松明を灯すために垂木に布を巻き付けたものを人数分強用意する。

準備が整うと出発のため馬に乗った。

途中、あの巨人が気になり、振り返る。

少し後ろでコニーとライナーも立ち止まっていた。



ルーラは瞠目した。

突然、二人を見下ろしていた巨人が口を開いたのだ。



『オ…アエリ…』



身体を電流が駆け抜けた。

発音は不明瞭だったが、今、確かに発声した。

意味のある言語を。

しかも、今の単語は…今の言葉は…。

コニーも激しく動揺している。

「は…？今……」

「オイ！コニー！急げ！ゲルガー達に遅れちまうぞ！」

そんなコニーをライナーが無理矢理引き戻した。

「ライナー…聞いたか！？今あいつが――」

「俺には何も聞こえてない！とにかく喋ってないで今は…任務に集中しろ！」

それでもコニーの混乱は収まらない。

それはルーラも同じだった。

「なんか…あいつさぁ…ありえないんだけど…なんか母ちゃんに…」

「コニー！お前は今がどんな状況かわかってんのか！？」

ライナーはあくまでコニーを急かす。

それは必死になって意識を逸らそうとしているように見えた。

「ルーラ…」

全身を硬直させるルーラの背中に、決して強くはないはずのベルトルトの声が突き刺さった。

ルーラは弾けるように振り返る。

心臓が早鐘のように鳴った。

「ベルトルト…あなたは今…何か聞こえた…？」

ベルトルトの顔には表情がなかった。

にもかかわらず、ルーラには彼の動揺が手に取るように伝わってきた。

「…いや、何も」

「…そう」

どうせ嘘をつくなら、もっと上手についてほしかった。

ルーラが嘘だと思っていることをおそらく彼も察しているだろう。

「…行こう。出発だ」

「…うん」

一行は村を後にした。

不可解な巨人と、大きな謎をその場に残し、大きなわだかまりを共に連れて。



ルーラはベルトルトにそうとわかるように彼の顔を見つめた。

が、彼は決して目を合わせようとしなかった。

諦めてコニーに視線を移す。

彼は必死に、兵士としての仕事に集中しようと努めているようだった。

そのひたむきさが痛々しい。

――ありえないんだけど…なんか母ちゃんに…

じわりと眉根に力が加わっていく。

『おかえり』

あの巨人は確かにそう言った。

それが示す可能性が彼の頭を掠めたはずだ。

多分彼と同じ考えが、ルーラの頭をも過った。

一体何がどうなっているというのだ。

探るような険しい視線をコニーに送るライナーが視界に入った。



(20131017)


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