夜。

血が降り注いで凝固した夜。

陰惨という言葉に、臭いがあることを知った夜。

ルーラは兵舎を離れ、森に足を踏み入れていた。

一際大きな幹の根元に腰を下ろし、木に体を持たせる。

ルーラは前を見ていた。

いや、何も見えてなどいない。

視界は曇り、歪んでいた。

ただ、静かに涙だけが流れていた。

気付くと、目の前に人影があった。

「ルーラ…」

「ベルトルト…。よかった。生きてて」

「ルーラも」

ベルトルトはルーラの前にしゃがみこんで片膝をついた。

「どうしてここに？」

ルーラは緩慢な動作で周囲を見渡した。

高い木々に覆われた広大な森。

ここにいると安心するのだ、と思った。

「森が、私を隠してくれるから」

「隠す…何から？」

「巨人から」

そして恐怖から。

現実から。

ルーラを傷つける全てのものから。

ベルトルトは眉を下げた。

「ハンナを…見た？」

「…いや」

「フランツ…死んだって。アルミンが言ってた」

「…そうか」

「私、あの二人を見た時、これで最後かもしれないって思った。でも、こんなつもりじゃなかった」

ベルトルトは黙っている。

彼はいつもそう。

人の内面に近づくような会話に差しかかると、いつも口を噤む。

でもルーラは別に薄情だとは思わなかった。

それが彼だからそれでいいと、ずっと思っていた。

「こんなつもりじゃ、なかったのに…」

でも今は、何でもいいから言葉がほしかった。

彼に何か喋らせたくて、思い付いたままに言葉を紡ぐ。

話しているうちに、言葉は嗚咽へと変わっていった。

「勘違い、してた。もう、覚悟はできたなんて。自分が死ぬ覚悟も、仲間が死ぬ覚悟も、できたなんて、思ってたんだから」

ルーラはぎこちなく笑みを浮かべる。

「ベルトルトには、わかってた？私は、わかってなかった。戦場がどんな場所かなんて、全然わかってなかった。兵士がどんなものかなんて、全然わかってなかった。私はバカだ。…大バカだ」

ルーラは堰を切ったように泣き出した。

身体を震わせて、わんわん泣いた。

それでもベルトルトは黙っていた。

ルーラはベルトルトの腕にすがる。

ベルトルトはなされるがままになっていた。

でも、ルーラは気付いた。

彼の身体が、小刻みに震えていることに。

「…憎い」

ルーラは呟く。

ベルトルトの腕がピクリと揺れた。

「巨人が…憎い！許せない！私の大切なもの…みんな奪ってく！家族も！仲間も！あなたのこともきっと奪っていく！」

ルーラはきつくベルトルトの腕を握りしめた。

今ではベルトルトは明らかにわなないていた。

「そんなことさせない！」

悲鳴を上げるように叫ぶ。

「私は…戦う！！」

ルーラは泣きじゃくった。

あまりに理不尽な現実に、腹が立った。

その理不尽に屈するしかない自分に、腹が立った。

家族を失った時、もうこれで失うものは何もなくなったと思った。

なのに今また、失ったことを嘆き、失うことを恐怖している。

生きろと、何かがルーラに告げているのだ。

それはあまりにも、残酷な声だった。

残酷で、抗うことのできない声だ。

熱を持った感情は収まりを見せない。

森の中にはルーラの泣き声が響いている。

やがてその声に低い呻き声が混じった。

ルーラはハッと気づいて顔を上げる。

ベルトルトの頬を涙が伝っていた。

ベルトルトは泣いていた。

「ベルトルト…」

その顔を見たら、たまらなく悲しくなった。

普段、表情に乏しいその顔には、色濃い感情が浮かんでいた。

仲間の死を悼んでいる。

もちろんそうだろう。

けれど、それ以外の何かがあるような気がした。

だが、ルーラには、それが何なのかわからなかった。

ただ、彼は苦しいのだと、それだけはわかった。

こんな時なのに、彼が、たまらなく愛しくなった。

ルーラはベルトルトの涙を指で拭う。

拭った後をまた涙が伝っていった。

頬に、できる限り優しく触れる。

ベルトルトと目が合った。

ベルトルトはルーラの顎に指を添える。

そうしてゆっくりと目を瞑った。

ルーラも静かに目を閉じた。

二人の唇が重なり合う。

始めは触れる程度に。

徐々に深く。

二人は何度も口づけを交わした。

何かを探すように。

何かを求めるように。

何かを拒絶するように。

何かを守るように。

ベルトルトは結局自分の心を口にはしなかったけれど、彼の悲鳴は痛いほどに聞こえた。

口の中に沁み込んでくる涙がどちらの涙なのか、もうわからなかった。



その翌日、ルーラもベルトルトも、調査兵になった。



(20130929)


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