ライナーは表情を和らげた。

安堵が顔に滲んでいる。

「なんだ？話ってのはこれか？」

「うん。あといくつか質問が」

「質問？」

「ねえ、どうしてあの時、助けてくれたの？」

ルーラはベルトルトの方を向いた。

あの時、ルーラの手を引いたのはベルトルトだった。

「君のおじさんの声が聞こえたんだ」

「お父さんの…声」

父は自分を突き飛ばした直後、姿を消した。

ルーラにはもうあの時何が起こったのかわかっている。

巨人に捕まりそうになった自分を庇って、身代りになったのだ。

そして、巨人に捕えられながらなお、叫んだ。

――ルーラ！逃げろ！！誰か！！娘を…！

その悲鳴をベルトルトが拾ってくれたのだ。

「そう、だったんだな」

ライナーが呟く。

この話を聞くのは彼も初めてのようだ。

「気が付いたら君の手を掴んでいた。あとは無我夢中だった」

「そっか…お父さんが…」

「自分を犠牲にして、お前を守ったんだな」

「…ありがとう。助けてくれて。お父さんの思いを生かしてくれて」

ライナーとベルトルトはハッと肩を震わせた。

二人の視線はしばらくの間ルーラに留まり、やがて虚空を泳ぐ。

「思いを…生かす、か…」

ここではないどこか遠い場所、遠い未来、遠い過去、そんなような場所を映しているように感じられた。

「今度は、助けてくれないの？」

ポツリと落とされたルーラの言葉の意味が、二人にはわからないようだった。

こんな時、先に口を開くのはライナーの役目だ。

「助ける？何をだ？」

「巨人の謎が解ければ、人類は大きく前進できる。そうだよね」

「ああ、そうだが」

「コニーの村で何が起こったのか、あなたたちは知ってるんでしょ」

ライナーは血相を変えて腰を浮かせた。

そして自身の反応の落ち度に気付き、その場で静止する。

ベルトルトは無表情のままルーラを見据えていた。

ルーラは構わず続ける。

「どうしてみんなに伝えないの？コニーを心配してるの？」

ライナーは動かない。

口を開いたのはベルトルトだった。

「そうだよ。僕らは何かを知っているわけじゃない。ただ、推察しただけだ。コニーが口にしようとしたことは、コニー自身にとってあまりに酷なことだ。だから、落ち着くまで待った方がいいと思ったんだ。それで止めた。そうだよね、ライナー」

「あ…ああ、その通りだ」

「そうだとしても、上官には報告すべきだよね。それに、あくまで推論なのに、あそこまで必死になって止めようとするなんて不自然だよ。あれじゃまるで、コニーの心配をしてるっていうより、口止めしようとしてるみたい」

「それは僕らじゃなくてユミルに言えることじゃないのかい？コニーの話を強引に中断させたのはユミルだ」

「そう。確かにユミルもおかしかった。彼女も何か知ってるんだ。あなたたち、一体何を隠してるの」

「だから、僕たちは何も隠してないって」

「質問を変える」

ルーラはベルトルトとライナーを睨み据える。

いや、睨み据えたつもりだったがおそらく失敗している。

多分、自分は今、泣きそうな顔をしているに違いない。

「『超大型』と『鎧』の巨人の正体をあなたたちは知ってる？」



(20131020)


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