ルーラの思考は唐突に中断された。

サシャが突然騒ぎ出したからだ。

「足音みたいな地鳴りが聞こえます！！」

「何言ってんだサシャ？ここに巨人がいるって言いたいんなら、そりゃ…ウォール・ローゼが破壊されたってことだぞ？」

「本当です！確かに足音が！」

「全員いるか？」

窓から上官の一人であるナナバが入ってきた。

険しい表情を浮かべている。



彼女がもたらしたのは、巨人襲来の一報であった。



500m南方より巨人多数接近。

至急付近の民家や集落に知らせ、避難させよ。

命を受け、一同は一斉に馬に乗った。

巨人がウォール・ローゼ内に侵入した？

壁が破壊されたということか。

また知性を有する巨人が先導したのだろうか。

だとするとその巨人は104期生ではありえない。

杞憂だったということだ。

ルーラは危機的状況ながらも安堵していた。

何を考えていたんだ、私は。

空笑いを地面に投げ捨てる。

「104期と武装兵で構成した班を東西南北に分ける！戦闘は可能な限り回避し、情報の拡散に努めよ！誰かこの地域に詳しい者はいるか！？」

サシャが挙手する。

「は、はい！北の森に故郷があります！その辺りの地形は知ってます！あとコニーも…」

サシャがコニーを促す。

が、コニーは一点を見つめたまま放心していた。

「コニー！？」

「南に俺の村があります…。巨人が…来た方向に……」

ルーラは息を止める。

「近くの村を案内できます。その後…俺の村に行かせてください。そりゃ…もう行ったところで…もう…無駄でしょうけど…けど、行かなきゃ、いけないんです…」

上官のミケはあえてビジネスライクに応じる。

「わかった。南班の案内は任せたぞ」

ライナーがコニーに寄った。

「コニー、俺も行く」

「多分…南が一番危険だ。巨人がいっぱいいる…」

「何言ってんだ。さっき抜け出しに加担すると言っただろ」

ほら。

ライナーはこういう人だ。

仲間のために危険を顧みず、自ら体を張って立ち向かっていける人。

本当に、どうかしていたんだ。

ライナーはベルトルトを振り返った。

「お前はどうする？ベルトルト。強いてるわけじゃない…だが、人数が必要だ」

ベルトルトは一瞬、物言いたげにライナーを見た。

そのようにルーラには思えた。

が、すぐに追随の意志を示す。

「もちろん、僕も行くよ」

ルーラもベルトルトの後につく。

ベルトルトは顔色を変えてルーラを振り返った。

「ルーラ！」

「私も行く。ライナーも言ったでしょ。南は一人でも多い方がいい」

ベルトルトは勢いよく口を開いた。

が、そのままの表情で停止する。

言葉は外へ放たれることなく、彼の喉の奥へと落ちた。

きつく口を結び、彼は前へ向き直った。

「離散せよ！！」

合図と同時に、四班は四方に散った。



目を離してはいけない、と思った。

なぜ？

胸騒ぎが、止まないからだ。

104期生が全員揃っている時に巨人の襲撃は起きたのに？

ライナーの仲間への思いを見たばかりなのに？

自分を心配するベルトルトを見たばかりなのに？

それなのに後は、何が信じられないというのだ。

――知性を有する巨人が三体だけとは限らない。

――コニーについていくのは、他に思惑があるのでは？

…そこまでして、彼らを疑いたいのか、私は。

違う。

信じたいから確かめるんだ。

はっきりさせたいから疑うんだ。

ルーラはベルトルトの後ろ姿を眺める。

大きな背中。

あったかい背中。

ルーラが大好きな背中だ。

自分の視線に応えるかのように、ベルトルトが振り向く。

「ルーラ、あまり遅れないで。隣へ」

ルーラは軽く手綱を振るう。

ベルトルトの横に並んだ。

面長の横顔にチラリと視線を送る。

彼と目が合った。

黒目がちの小さな双眸。

この瞳が様々な表情を作り出し、ルーラの心を揺さぶるのだ。

今は案じるような物憂げな表情を浮かべている。

それでも彼が何も言わないのは、彼の言葉が、兵士としてのルーラを侮辱するものだと心得ているからだ。

…多分、そうだ。



…なんにせよ、この窮地を乗り切らなければ。

ルーラはベルトルトに小さく笑いかけた。



(20131015)


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