ドリスとライナーは食堂棟の裏で向かい合っていた。

ここは森と違って遮るものがないので、月と星がよく見える。

満月が近いらしく、ふっくらとした月は柔らかな光を放っていた。

「抜け出してこられた？」

ライナーは安堵したような困ったような表情で頷いだ。

「見ての通りだが」

「あのさ、さっきはありがとう。黙っててくれて。別に言ってもよかったんだけど、何て言われるかなんとなく想像つくから、ちょっと嫌だったんだ」

「あいつらにとっちゃ何だってネタだ。一度口にすればな。黙ってるに超したことはないだろう」

「ホントに」

二人は苦笑する。

「にしてもだな、中は蜂の巣を突いたような騒ぎになってるぞ」

「あー…そっか。そりゃそうだね。これじゃ話題提供しちゃったようなもんだもんね。でも、あの場じゃないと、ちゃんと言えなかったと思うから…ごめん」

ドリスは照れながらライナーを見上げる。

複雑そうな顔をしたライナーと目が合った。

「さっきの」

ライナーは頭を掻く。

「え？」

「その…お前が言ってたやつだ」

「言ってたやつ…」

「どっちだ？」

ドリスは首を傾げた。

ライナーが何を言おうとしているのか、わかりかねている。

「どっちって？」

ライナーは視線を上空へと逸らすと、頭を掻きむしった。

「だから、どっちの好きだ？」

「あ…」

意図に気付いて、ドリスは赤面した。

咄嗟のことで頭が真っ白になる。

自分でした発言のくせに、どういうつもりでライナーに聞いてほしかったのか、よくわからなかった。

ただ単に友情の意味で伝えたかったのか、それとも恋愛感情の意味で伝えたかったのか。

どうしたかったんだろう。

いや、今、どうしたいんだろう。

ごまかすなら今だ。

今ならまだごまかせる。

言葉が途切れた。

辺りに静寂が落ちる。

心地よい風が肌に触れては抜けていった。

何を言えばいいのかわからないまま、時間だけが経過して行く。

気まずい沈黙に慌てたのか、ライナーは叫ぶように言った。

「スマン！今の、なしだ！」

「えっ…」

「なんだ、その、もう寝た方がいいな。明日の朝一は座学だからな。居眠りでもしたら教官の雷が落ちる」

「う、うん…」

ライナーは挨拶も早々に立ち去ろうとする。

このまま何も言わないで、なかったことにして、行かせてしまっていいのだろうか。

いや、このままにしても、状況が悪くなるわけではない。

今まで通り、仲間として接していけばいいだけだ。

その方が安全だし…楽だ。

ライナーはどういうつもりでこの質問をしたのだろう。

視線を逸らしたライナーの顔は照れているようにも見えた。

期待、してもいいのだろうか。

自分はどうなのだろう。

ライナーのこと、好き？

好きだ。

でもそれはまだ、仄かな恋心とも呼ぶべきもので、ようやく最近気付いたばかりで、これから大切に育んでいきたいと思っていたものだ。

もう少し、まだ、胸にしまっておきたい気もする。

やっぱり…今はまだ…

本当にそれでいいのか。

先ほど、ライナーへの感謝の気持ちを素直に口にできたのは、幸運だった。

たまたまあんな場面に出くわさなければ、ありきたりな礼を言って終わりだったかもしれない。

今のこの場面だって、一つの貴重なタイミングではないか。

この機会を逃せば、もう二度と巡ってこないまま、一生が終わってしまうかもしれない。

どうなるかわからない…本当に、先の見えない人生なのだから。

後悔、するくらいなら――

「待って！」

ドリスはライナーの腕を掴んだ。

ライナーは驚いて振り返る。

ドリスの姿を捉えようとするライナーの顔に向かって、ドリスは踵を浮かせた。

ライナーは目を見開いて固まった。

数秒の間の後、後ろに倒れ込んで尻餅をつく。

その場所に手を当てて呆然としていた。

「…こっちの好き」

ようやっとそれだけ言うと、いても立っても居られず、その場を離れようと走り出す。

その腕を今度はライナーが掴んだ。







――fin――
(20130922)

→あとがき


10.素直に(完)

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