「おい！ドリス・ベルガー！誰が立ち止まっていいと言った！開拓地に行きたいのなら遠回しな主張はいらんぞ！！」

「いえっ！申し訳ありません！」

ドリスは泡を食って走り出した。

現在は兵站行進の最中で、深い森を縫うように伸びる未舗装の小道をひたすら激走していた。

ドリスは決して体力に長けた方ではない。

教官の乗る馬から遅れないように必死に食らいついていた。

しかし、さっき見た光景が気になってチラチラと後ろを振り返る。

「おい、何やってる！失格になりたいのか！」

ライナーに小声で諌められ、ドリスは後ろ髪を引かれながらも振り返るのを止めた。

「ご、ごめん…」

「俺に謝られても困るが…何かあったのか？」

「う、うーん…なんでもない」

ライナーは僅かに眉を寄せたが、訓練中ということもあったのだろう、すぐに頷いた。

「なら、集中しろ」

「わかってる」

ライナーの注意もあってか、その後は特に教官にマークされる様子もなく、無事にその日の訓練を終えた。





その日の晩、ドリスは一刻も早い休息を求める身体を叱咤し、本日の訓練場所であった森の中に分け入っていた。

右手にはランタン、左手には小箱を提げている。

夜の闇は深い。

兵舎付近には申し訳程度に灯りがあったが、ここは森の中だ。

少しでも道を逸れれば、二度とここから出られない恐れもあった。

ランタンは闇の深い夜の森を照らすには、あまり頼りになるとは言えない。

息を飲んだ音がやけに大きく聞こえた。

足元を照らしながら注意深く進む。

確かこの辺りのはずだ。

ドリスは木に目印を結んで道を外れ、草をかき分ける。

「何やってるんだ」

体中の毛が逆立った。

恐怖とともに、弾かれるように背後を振り返る。

今、死んだ。

これが人ではなくて狼や熊の類だったら、確実に殺されていた。

そんな大型の動物が近づいてきたらさすがにわかる、と思うだろうか。

だが気付けなかったのだ。

こんな大柄な人間に背後に立たれても。

熊はともかくとして、その人物は狼よりははるかに大きい。

そしてごつい。

こんなことで、兵士として大丈夫だろうか。

声の主を確認しても、なかなか心臓は警戒を緩めない。

ランタンが放つ光に、精悍な顔が照らし出されていた。

「ライナー、いつから…」

「お前が兵舎で共有物品漁ってるところからだ」

はい、ほぼ最初からですね。

「こここ、これは共有物品なんだから、わ、わ、私にだって使用権があるわけで、それをどう使おうが私の勝手なわけで…」

「そこについてどうこう言うつもりはねえよ。だが、無許可で兵舎を抜け出すのはどうだ？」

「う…」

言葉を詰まらせ、反則に近い抵抗を試みる。

「それは…ライナーだって…」

「そうだ。だからとりあえずは黙っといてやる。それで、何でこんなところに来たんだ。昼間気にしてたことに関係あるのか」

ドリスはここまで来た目的を思い出した。

「そうだった。ええと、確かこのあたりだったと思ったんだけど…あ、いた！」

ドリスのランタンが照らした先には、小さな動物が丸まって蹲っていた。

ライナーがひょいと覗き込む。

「何だ？キツネか？」

「うん。怪我して動けないみたいなんだ。見つけちゃったもんだから、気になって」

ドリスはゆっくり距離を縮めていく。

左の脇腹辺りがただれて、血がこびりついていた。

他の動物にでも襲われたのだろうか。

「手当てするだけだから、大人しくしててねぇ…」

そばにしゃがみ込み、暴れる様子がないのを確認すると、そろりそろりと手を伸ばす。

途端に、キツネは歯をむき出しにして唸り声を上げ、首だけで飛び掛かってきた。

ドリスは慌てて手を引っ込めたが間に合わず、腕に食いつかれる。

声にならない悲鳴を上げた。

体中から冷や汗が吹き出してくる。

「お、おい！」

ライナーも慌ててキツネを引きはがしにかかる。

上あごと下あごを掴んで無理矢理にこじ開けた。

「あ、ありがとライナー」

キツネは苦しそうに呻き声を上げて身をよじる。

「こらっ、大人しくしろ！イテッ！」

「わーっ！大丈夫！？ライナー、口、口！口押さえてて！ランタン、ランタン！」

「お前の後ろだ！」

「包帯どこー！？」

「知らん！」

すったもんだしながらどうにか傷の手当てを終えたとき、二人はボロボロになっていた。



(20130915)


01.森の中のいのち

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