「リア…抵抗しないでくれ」

私の必死の形相に動揺したのか、今まで無機質だったベルトルトの声がかすかに揺れた。

「私だって、兵士の端くれなの。人類に危険が忍び寄ってるのを知ってるのに、そのまま何もしないなんて、できないよ」

「なら！最初から教官に知らせるべきだったんだ！」

ライナーが声を荒げる。

「きみのその判断ミスのおかげで、僕たちはこれからも兵士として過ごせるし、きみの仲間たちは危険にさらされながら過ごすことになるんだ」

ベルトルトの台詞は、自身を戒めているようにも聞こえる。

私は唇を噛んだ。

短刀を握った手が震える。

「そう――なんだろうね」

「残念だけど、ごめん、諦めてくれ」

私は引きつった笑みを浮かべた。

笑ってはいたが、それは恐怖の表情に他ならなかった。

「人類は！ただ巨人の餌にされるためだけに生まれてきたんじゃない！生きるために！生まれてきたのよ！諦めてくれって言われて、そう簡単に、諦めるわけないでしょ！！」

私は短刀を胸の前に構えた。

「エレン、ミカサ、アルミン、ジャン、マルコ…みんな…」

祈りのように仲間たちの名を呟き、地面を踏みしめる。

その瞬間、ライナーが動いた。

目が合った一瞬、彼が泣きそうな顔をしているのが見えた。

短刀はいとも簡単に弾き飛ばされ、体が宙に浮く。

そのまま地面に叩きつけられた。

頭を強かに打つ。

痛みで息が止まった。

ライナーは私に馬乗りになった。

私はかすんだ瞳でライナーを見上げる。

「ラ、イナー…」

「恨んでくれて構わん」

喉元には、私が持っていた短刀があてがわれる。

試しに抵抗しようとしたが、びくともしなかった。

もはやここまで、と私は全身の力を抜く。

「ライナー…」

「すぐに済む。痛くはない」

私は薄く笑った。

私にしては、割と頑張った方だ。

結果はやはりこうなってしまったけれど、やれるだけのことはやった。

だから、兵士としての自分には、もう別れを告げていいだろう。

一人の人間に、個人という存在に戻ろう。

「ライナー、あのね」



最期に。



「好きだったよ」

ライナーの瞳孔が収縮した。

目は大きく見開かれていく。

「あなたのこと、好きだったの。笑えるでしょ？」



沈黙が降りた。



ジ、ジ、という息の切れかかった電球の音だけが空気を震わす。

点滅を繰り返す室内で、ライナーの表情はコマ送りのように変わった。

罪悪感と背徳感、そして抵抗感がまざまざと滲み出す。



真剣な眼差しが好きだった。

洗いたての白いシャツみたいな笑顔も。

外見に似合わない優しい口調も。



ずっと好きだった人の心は今、間違いなく自分だけで占められている。

彼をここまで苦悩させ、傷つけているのは私だ。

そのことが場違いに嬉しかった。

もう満足だ。



やがて短刀がカタカタと音を立て始めた。

振動で食い込んだ皮膚が裂け、血が喉元を滑り落ちていく。

「俺は…」

かすれた声で低く唸る。

その様子は、今まで見たどんな彼より色っぽかった。



足音が近づいてくる。

大きな影が覆い被さった。

「ライナー」

その声は穏やかだった。

慈悲さえ感じられた。

ベルトルトは震えるライナーの手に自身の手を添える。

「リア…ごめん」

短刀に力がこもった。





ライナーの悲鳴が、聞こえた気がした。















ライナーは頭を抱えて蹲っている。

僕はリアの首に布を巻き、薄く開いたままの瞼をそっと閉じて、床に横たえた。

閉じた瞳からは、一筋の涙が伝う。

僕はその雫がつくった染みをしばらく眺めていた。

そして、おもむろに側にランタンを置く。



これは事故だ。

ランタンの火が誤って不用品に燃え移り、小屋にまで火が回ってしまった。

建付けの悪くなっていたドアが開かず、リアは逃げ遅れたのだ。

不幸な事故だった。

机や棚についた傷や血の痕は、全て燃え尽きてしまうだろう。



僕は無感情に、傍にあった縄に火をつけて燃えやすそうな木材に投げ込む。

そして、呆然自失の状態のライナーを半ば引きずるようにして外に出た。

やがて窓の中が明るく波打つ。

小屋全体に火が回り、焔がはぜる音が聞こえ始めた頃、ライナーはようやくハッと顔を上げた。

そして、驚愕に目を剥く。

「お、おい！小屋が燃えてるぞ！あそこには…リアがいるんじゃないのか！？」

僕はひとつの予感と共にライナーを見つめる。

「うん…そうかもしれない」

「かもしれないってお前！」

ライナーは走り出した。

小屋に辿り着くと、ドアを開けようと体をぶつける。

火のついた木片が降り注いだ。

ドアには内側からストッパーをしておいた。

そう簡単には開かない。

僕はライナーを羽交い絞めにして小屋から引き離した。

「ライナー！無理だ！ここまで火が回ってしまったら…もう！」

「リアを見捨てろっていうのか！？」

「ライナーまで死なせるわけにはいかないって言ってるんだ！」

今のライナーに、中の様子を見られるわけにはいかなかった。

ライナーは拳を振り下ろした。

「クソッ！！とにかく消火だ！人を呼んで来る！お前は教官に知らせろ！」

「わかった！」

僕は全速力で宿舎へ走るライナーを疲労感と共に眺める。





こういうことがある度に、ライナーは記憶を、僕は心を無くしていく。





いつまで続くのだろうか。

この地獄は。





この地獄の先に、僕らの望む未来があるのだろうか。









(20131211)
→あとがき

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