僕の両親は、村の秘密にしていたことがある。
まずは母さんの秘密から。
母さんは神代の分家で、もしも本家で今の“美弥子様”が生めなければ、母さんが“美弥子様”を生む予定だった。
もちろん、分家である母さんが生むなんて予定は、ほぼ無いに等しい。
本家の奥方は健康そのものだったし、心配なんてほとんどなかった。けど100%ではないから、分家の母さんはその保険。
そんな母さんはずっと秘密にしていた。
自分が――不妊症だったことを。
都会の病院で発覚したんだ。
これがバレてしまえば、自分の立場が危うい。
ただでさえ、分家ということで立場は低いのに、スペアにさえなれないと発覚すれば、もっと立場が悪くなることは明らか。
だから母さんは不妊症を隠したまま、同じ分家の父さんと結婚した。
これが母さんの秘密。
次は父さんの秘密。
父さんは、母さんを愛してはいなかった。
そもそも父さんと母さんは愛し合ってはいなかった。
お互いの立場を守るために、話し合った結果、夫婦になることにしたのだ。
形だけの夫婦だったが、二人は友人としてはとても仲が良かったと思う。
父さんに好きな人が出来たら、母さんは笑顔で応援していた。母さんに好きな人が出来ても、また然り。
これが父さんの秘密。
まぁ、この二つの秘密は、本当に小さなものだ。
二人の最大の秘密は･･･
この僕だ。
形だけの結婚生活は、それなりにうまくいっていた二人だったが、一つだけ気がかりがあった。
母さんが不妊症で、子をなせない。
結婚して何時まで経っても子供が出来ないんじゃ、そのうち親戚に不振がられる。
夫婦仲が悪いのではと思われるだけならまだ良い。けれどもし、自分が不妊症だとバレたら･･･
悩んだ母さんに、父さんが提案したんだ。
『村に内緒で、養子を取ろう。しばらく二人で都会に働きに行って、そこで出来たんだということにすれば、きっと大丈夫さ』
二人は都会に働きに行った。
すぐに孤児院で子供を探した。
けど、女の子はやめておいたらしい。
もしも分家である自分の子供が“花嫁”か何かに選ばれてしまったら、きっと嘘がすぐにバレる。
子供は生まれたが、男の子だった。ということにすれば、まだ救いはある。
二人は、とある孤児院で一人の赤ん坊を養子に取ることにした。
それが･･･――僕。
両親は何年か都会で過ごし、村に帰った。
そして大きな嘘をついた。
僕は正真正銘の羽生田村の血を引く人間だって。
僕は本当は、この村にとっては多大なるイレギュラーだった。
この村の住人でもないことを僕が知ったのは、母さんが病気で死ぬ間際。
涙を流しながら僕に謝る母さんを、僕は悪いとは思わない。
父さんが僕の肩を抱き、僕とともに母さんの最期を見守った。
父さんに全てを聞いて、まるで誰かが父さんに罰を下すかのように、その数年後には父さんも事故で死んでしまった。
二人は自分たちの秘密を墓に持って行けた。幸せ者だ。
けれど僕は･･･
今もこうやって、秘密を抱えて生きてる。
基本、こういう閉鎖された村というのは、余所者を受け入れないんだ。
しかも神代の分家である僕が余所者だということがバレれば、ちょっとした話題になってしまう。
下手をすれば、この村にいられなくなる。それは非常に困るんだ。
まだ学生の僕が、神代の支援を失ってしまえば、どうなる？考えるだけでぞっとする。
だからこそ、僕は今まで秘密を守り通してきたんだ。
両親から引き継がれた、嘘の塊である秘密を。
「･･･けどまぁ、その秘密も･･･今となっては意味がない、か」
真っ赤な雨が降りしきる光景を見て、僕は小さく舌打ちをした。
両親が僕を養子として迎え入れた数年後に生まれた美耶子様、そして求導師様の二人がやらかしてくれたらしい。
右手に持っているのは家の納屋にあった鉈。
神代の分家だからか、母さんも父さんも、僕にいろいろなことを教えてくれた。
それこそ、知っているのがバレたら危なさそうな情報まで。
けどまぁ、活用する機会がこうやってめぐってきたんだ。両親に感謝。
僕は鉈をふるって屍人をなぎ倒す。
おそらく、此処から生きて出られる可能性はほぼ無い。
しかし、ただ死ぬというのも癪だし、いろいろ頑張ろうと思う。
さぁて、後何人の屍人を薙ぎ倒せば良いのやら――
「ひぃっ！？」
「･･･ん？」
聞きなれた声がして、僕は足を止めた。
少し離れた場所、屍人が何かを襲おうとしている。
その“何か”が何なのかわかった瞬間、僕はｻｯと動いた。
ｻﾞｼｭｯ
屍人を何のためらいもなく切り裂く。
するとその“何か”は「ひぃぃいっ」と悲鳴を上げた。
僕は大きなため息を吐いて･･･
「僕ですよ、求導師様」
「ひっ･･･ぁ、ぇ？名前、君？」
「はい」
鉈についた血を振り払ってから、その場で腰を抜かしている求導師様に手を差し出す。
恐る恐る僕の手を取る求導師様を立ち上がらせ「無事だったんですね」と声をかけた。
「は、はい。名前君も無事で良かった･･･」
求導師様には、村がこんなになる前少し･･･いや、結構お世話になった。
両親を亡くした僕は一時的に教会に引き取られ、求導師様や求導女様と共に暮らしたことがある。
その間、求導師様は何かと僕の世話を焼いて･･･いや、逆に抜けてる求導師様を僕がサポートしてる形だった気もする。
「け、怪我とかしてない？」
「はい。･･･というか、求導師様が無傷なのも不思議なんですけどね、僕は」
「え？は、はは･･･そうだね」
まぁ、この人悪運強そうだし･･･
「じゃ、さようなら」
「えぇ！？」
「･･･何ですか？」
くるっと背を向けた僕に「い、行っちゃうの！？」という求導師様に、僕はまたため息を吐く。
「逆に、何で行っちゃいけないんですか？」
「ま、周りは危ないよ。だ、だから一緒に･･･」
すがるような眼をされても困るものは困る。
「僕は貴方まで守ってる余裕ないんですけど」
というかぶっちゃけ足手まといは確実。
求導師様を守りながら屍人を殺す？無理ではないとしてもそれは非常に面倒な話だ。
「め、迷惑はかけませんっ、だから･･･」
ﾎﾟﾂﾎﾟﾂｯと振っている雨が頬を打つ。
あぁ、この赤い雨はきっと悪いものだ。
神代の血が流れていれば、分家でも屍人にならずに済んだだろうけど、生憎僕はそんな血は一滴たりとも入っていない。
それは求導師様とて同じこと。
お互い、これ以上この赤い雨に当たり続けることはよくない。
しかし･･･この村から逃れる方法はあるのだろうか。
あぁ･･･きっと、ない。
「求導師様、僕と心中する覚悟はありますか？」
「えぇっ！？」
「僕が力尽きて死んだとき、貴方は逃げずに僕と共に死んでくれますか？」
僕が死を迎えるその直前にでも、真実をぶちまけてしまおうか･･･なんて、そんなことを考えてしまう。
自分たちの秘密はしっかり墓場まで持って行けた父母。
けれど僕は生憎墓場には行けそうにない。
だったらこの目の前の聖職者にでもぶちまけてしまおう。
それこそ、濁った汚らしい水のような下世話な噺から何から何まで。
「それは･･･ずっと傍に居て欲しいってことですか？」
「･･････」
まぁ、そうなるのかもしれない。
もしかすると僕は一人が嫌だったのかもしれない。
たった一人で秘密を持ち続けるのが、嫌だったのかもしれない。
共犯者が欲しかったんだ。
同じ秘密を持って、傷をなめ合える共犯者が。
「･･･心中なんてっ、考えたくはありませんが、傍にいることならできますっ」
臆病なくせに、そういって胸を張った求導師様に、僕はﾊｧｯとため息を吐いた。
「･･･行きましょう」
「ぇっ！？つ、連れて行ってくれるんですか！？」
「呑気な求導師様みてたら悩んでるのが馬鹿らしくなりました。さっさと行きましょう」
「ひ、酷いですよぉっ！」
「煩いですよ、求導師様」
半泣きになりながらも求導師様が付いてきているのを確認して、僕は前方斜め前の屍人に向かってナタをフルスイングした。
抱え込んだ秘密
最期は貴方の傍で･･･。