地下は寒い。
地上には太陽があるが、地下にはない。
だから地下は寒い。
食べる物も無ければ、着る物だってまともにない。
ボロボロで臭い服を来て、生ごみを漁る。必要があれば人から奪う。
けれど失敗することもあった。
今日はその失敗の日だ。
逆にぼこぼこにされて、泥水の上に倒れ込んでいた。
泥水が服にしみ込んで、最初は寒かったが、今はもう冷たいという感覚も失いかけていた。
傍を通る奴等の目には俺は映らない。
何故なら、此処の奴等は自分が生きるのに精一杯だからだ。
人に構っている暇があるなら、己の今の食事の心配をする。
此処ではそれが普通なんだ。だからこそ、俺はただただ黙って自分の身体が弱って行くのを感じて――
「おやまぁ･･･」
誰も立ち止まらなかった中･･･突然一人の男が、泥水の上で倒れて動けなくなっていた俺に気付いて立ち止まった。
「そんなところで寝ると、風邪を引くんじゃないかい？」
うるせぇ、ほっとけ。
そう言いたかったが、その時の俺は指一本動かせないほど疲れ果てていて･･･
「おやおや、喋れないのかい？これは困ったねぇ」
そう言いながら何故だか俺を抱き上げて･･･
「ほら、これでも食べたらどうだい。毛布もあげようか」
気付けば男の自宅と思われるボロ屋にいた。
ボロと言っても家があるだけマシだ。硬くてぱさぱさしていてもパンはパンだ。ほつれてたり破れてたりしたって毛布は毛布だ。
俺の身体を毛布にくるみ、口元にパンを差し出してきた男。
腹が減っていた俺は、気付けばパンに貪り付いていた。
パンを全て食べ、少しだけ腹が満たられる感覚が訪れてから、俺はやっと男の方へと目をやった。
俺がパンを食べ終えるまでただ見守っていた男。
「･･･何で、俺を助けたんだ」
「助けた？あぁ、いやいや･･･私はただ――面白そうだからやっただけさ」
にやりと笑った男。
面白そうだったから？この地下で面白そうだからって自分の食料を差し出すなんて、変わったヤツもいたものだ。
「ゆっくりしていくと良い。この家には私一人しか住んでいないからね」
ボロの椅子に腰かけ、同じくボロのテーブルに肘を突いて言う男。
家の中は寒かった。けれど室内で毛布まである分、外よりずっとましだった。
無言で家に居座る俺を咎めることなく、男は「この家が気に入ったかい？」などと笑っていた。
家具は一通り揃っていて、寒さも酷くは無い。
ある意味この家は俺にとっての“快適”だった。
冬が終れば春が来る。春が終れば夏が来る。もう男――○○の家に居る必要なんてなかったはずなのに、俺は家にいた。気付いたのは夏が終わる頃。時分でも驚いた。
夏が終われば秋が来る。秋が来れば冬が来る。
俺は何度も季節を繰り返した。気付くのは何時も冬が来る少し前。だから俺は、出て行くタイミングを失った。
気付けば長いこと、○○という男と過ごしていた気がする。
俺はあの頃より強くなって、俺を『兄貴』と呼んで慕うヤツも出来て、調査兵団とかいう奴等とも出会って･･･
「俺は、調査兵団に入る」
「･･･ふぅん」
○○はボロの椅子に腰かけながら気の無い返事をした。
「良いんじゃない？行ってくれば？」
「･･･一度行けば、もう二度とこっちに戻らないかもしれない」
「そりゃ大変。明日からはまた食料を一人で確保しなくちゃね」
ははっと笑いながら言う○○に少しイラッとする。
この野郎は、俺がいなくなっても何も感じないのだろうか。長年、それこそ誰よりも一緒にいた。情ぐらい俺にも湧いている。なのにコイツは、本当に何も感じていないのか？
その事実に不機嫌になった俺は舌打ちを一つして○○に背を向ける。
もう此処には用はない。さっさと出て行こう。･･･足取りは、重い。自分が思っている以上に、俺は○○に情を移してしまっていたようだ。
そんな自分に軽く頭痛を感じつつ、ドアノブに手をやった。
「リヴァイ」
背後からの声に手が止まる。
「リヴァイ、私は実は君に一つだけ嘘をついたことがある」
「･･･何だ」
振り返れば、○○は小さく笑っていた。それは、悪戯っ子が悪戯に成功したときの笑みに似ている。
「あの日、面白そうだから君を助けたと言ったが、それは嘘だ」
「･･････」
「君があまりに綺麗な顔をしていたから、好きになっちゃったんだ」
「･･･趣味の悪い野郎だ」
「ははっ、中身はこんなに暴力的だったけどね」
ドアノブから手が離れる。
○○の方へ、ゆっくり近づく。
「･･･今は」
「んー？」
「今は、好きじゃないのか」
「ううん。知れば知る程、もっと好きになった」
その答えに、俺は○○の手を取った。
○○は自分の手を握る俺の手を何処か穏やかな表情で見つめている。
「･･･一緒に、来い」
「それが君の望みかな？リヴァイ」
「あぁ」
「ふふっ、面白そうだし、行って上げよう」
「･･･嘘吐きめ」
「あぁ嘘さ。愛しい君がいるから、行くんだよ」
「最初からそう言え、馬鹿野郎」
そう言いながら歩き出す足は、さっきよりずっと軽かった。
冬が来て夏が来てまた冬になる
あとがき
ゴロツキ時代のリヴァイさんとのお話でした。
更新頻度が増えたことで少しでも喜んでくださったようで、とても嬉しいです。
今後も、出来る限り頑張りますね！