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私は部活をしたことがない。ずっと帰宅部だ。なので、仲間と切磋琢磨したことなんてないし、ライバルと競い合ったこともない。負けて、本気で悔しくて泣いてしまうことなんて、今まで一度もなかった。
『前やった、一年生レースでなあ、ワイ、二位やったんや』
すごいね、と答えようとするよりも、雄叫びが覆いかぶさってきた。
『あーッ、今思い出してもめっちゃ悔しいーッ！！』
キーン、と耳を鳴らした。頭が痛い。それぐらい、大きな声だった。鳴子くんはべらべらとまくし立てる。
『言い訳はせえへん！負けた！負けた！スカシに負けた！！クソーッ！！スカシめーっ！！』
力んでいるせいで、鳴子くんが持っているメロンパンが、潰れた。ぐしゃあっと。私はポカンと口を開けながら、鳴子くんを見る。二位だから、いいんじゃないの？と私は思うのだけど、鳴子くんは二位だと、ものすごく嫌らしい。
『ずぇぇぇったいに、今度は、勝つねん！』
『は、はあ』
『楠木さんにはな、言っとかなアカンって思っててん！』
『は、はあ』
『こんなダサいこと、楠木さんには知られたくないけど、知らせとかなアカンって思ってな！そんで、楠木さんに宣言しといたら、余計に負けられんくなるからな！だって、好きな子に負けへん言っておいて、負けたらダサいの極みやろ！』
力強くそう言うと、満足そうにニカッと笑った。さあ、メロンパン食べよ、と手にしたメロンパンの悲惨な姿を見て『なーっ！？』と目を見開いていた。
…ここまでストレートな表現は、ほんと、初めてされる…。…恥ずかしい人だな…。
頬が熱くなるのを感じながら、からあげを口に運ぶ。噛むと肉汁が沸いた。うん、我ながら美味しい。
『鳴子くんって、ほんとに部活大好きだよね』
『まあな！自転車競技部があるから、総北選らんだようなもんやしなあー』
『ふうん』
鳴子くんは、自転車のことになると、元々高いテンションを更に高くする。小さな子供のように目を輝かせて、心底楽しそうに喋る。こんなに、何かに夢中になっている人を初めて見た私は、ただただ圧倒されるばかり。口に出したら、調子に乗りそうだから言わないけど、そういうところは良いな、と、思った。
『なんか箱学？っちゅー強いところあるらしいけどな！ワイの敵ちゃうわ！かっかっか！』
うん、絶対調子に乗るから、言わないでおこう。
「オレさー、マジで、たくさん遊び方とか知ってるし、ねー」
ちゃらちゃらしているニコ上の先輩からの長ったらしい告白を、鳴子くんとの会話を思い出すことで、なんとか苛々を減らそうと頑張るのだが、こうやってひっきりなしに喋りかけてくるので、全然減らなかった。むしろ、増すばかりだ。
「…すみません」
「別に、好きな奴とかいないんでしょ？物は試しって言うし」
「私、好きな人とじゃなきゃ付き合いたくないんです」
「そこをなんとか」
あー、もう、鬱陶しい！！と叫び出したい気持ちをぐっとこらえる。
先輩だから、きつく当たれない。苛々する。昼休みに何分拘束するつもり？お腹減ったんだけど。
「結衣ちゃん、固いな〜」
気安く下の名前を呼ばないでください。と睨みつけようとした時、睨む代わりに、目を見開いてしまった。先輩が私との距離を詰めて、肩を掴んできた。鳥肌が立って、反射的に、ふりほどいてしまった。目を見開く先輩に、私は鋭い視線を向けた。
「やめてください。先輩とは、お付き合いできないって、何回言ったら納得してくれるんですか」
我慢できるレベルの苛々の量を超えてしまい、私は相手が“先輩”であるにも関わらず、強い口調で言った。ぽかんと口を開いていた先輩は、ハァッとため息吐いてから、小さな声で言った。
「…ぜんっぜん可愛くねえな」
…その全然可愛くない女子に声かけてきたのは、一体誰。
むかっとして、反論しそうになるけど、反論したら面倒くさいことになりそうなので、ぐっと堪える。
「顔は可愛くても、性格がそれじゃあな。あーいいよ。こっちから願い下げだよ」
それでいいよ。私だって、あんたなんか願い下げ。
「そんなんだから、友達できないんじゃねえの？」
憎々しげに言われた言葉に、ぴくっと眉が動いた。鉄仮面を貫いていた私が、やっと反応を見せたことが嬉しかったのか、先輩は下卑た笑みを貼り付けた。
「あんたさ、中学の時、友達の男とりまくってたんだろ？」
冷水を頭から浴びせかけられた気分になった。目が見開く。体が強張って、小刻みに震えはじめた。
「ちが、い、ます」
動揺を悟られないように、顔を俯けながら、片手で二の腕を掴んで、震えを治まらせようとする。
「嘘はいけないよー？オレ、結衣ちゃんと、おな中の奴から、結衣ちゃんのこと聞いたもん。友達の男とりまくって、はぶられるようになって、修旅もひとりで行動してたんだろ？カワイソー、って言いたいところだけど自業自得だよね」
先輩の声で、ある日突然、グループからはじき出された日のことが、思い出される。
男好き。
サイテーだよね。
忘れ物を取りに帰った教室で、私のことをそう話していた、元・同じグループの子達。私、結衣ちゃんのことずっとずっと嫌いだったんだよね、と、一番仲良いと思っていた子に言われた時の衝撃。
『男子はさー、ああいう、何にも喋らない人形みたいな子好きだよね』
『マジで男子って馬鹿！』
『でもさー、あの子の見た目だけが好きってことじゃん。そんなの、エロいことしたい目的で好きってだけじゃん』
『え、やだ、そこまで不潔じゃないでしょ』
『ほんとだって。だって、大宮が結衣ちゃんで抜いたっていうの聞いたもん』
『抜くってなに？』
『やだー、みっちゃん知らないの〜？オナニーってことだよ〜』
『きゃーっ！』
周りの眼なんて気にしたら負けだ、っていう意見もあるけど。私は気にする。大いに気にする。
“お前のことなんて嫌いだ”と嫌悪の目で見られることと。性的な目で見られること。
どっちも、怖い。
「そうやって、都合の悪いことになったらだんまりするってことも聞いたよー。そういうのさあ、」
「いい加減にせんかい！！」
聞きなれた怒鳴り声が、私と先輩の間を裂いた。顔を上げる。少し高い位置にある、赤い髪の毛が、視界の大半を埋めていた。
「告白を邪魔するのは野暮やと思ってなァ、黙ってきいとったけど！なんやねんお前！楠木さんのこと好きなんちゃうんか！？好きな子傷つけて泣かす性癖もっとるんか！？あれか！？Ｓってやつか！？」
先輩につかみかからんばかりの勢いで、鳴子くんは怒鳴る。
「…は？ ちょっ、お前、誰」
「ワイは鳴子章吉じゃボケェ！！」
「…お前、結衣ちゃんのなんなの。彼氏ってわけじゃねーだろ？」
「せやな！！立場的にはアンタと同じや！！だから、アンタが楠木さんのことを口説くのをワイにとめる権利はない！！けどなァ！！」
すうっと息を吸い込んでから、学校中に聞こえるのではないかと言うくらいの大きな声で、叫んだ。
「楠木さんのこと、人づてでしか知らん奴に、楠木さんのこと知った風に言われるんだけは、我慢ならんねん！！」
そのまま、とても大きな声で、鳴子くんはまくし立てる。
「お前知っとるんか！楠木さんはなあ、おかんが共働きやからって、代わりに弟の分まで弁当作っているところとか、クールぶっているくせに、結構笑いのツボが浅いところとか、無駄に引っ込み思案なところとか、面倒見いいところとか！！何も知らんくせに、何も知らんくせに…っ」
「勝手なこと、言うなやぁぁぁぁ！！」
とても、大きな声で叫ぶものだから、ぜえぜえと息切れをしている。肩が上下に動いていた。
「だからな、その…ゲホッ、ゲホゲホッ、ちょっ、痰が喉に…ゲホゲホッ」
「…いきなり出てきた一年のくせに、何、言ってんだよ。ヒーロー気取り？」
鳴子くんの剣幕に圧されつつも、一年生にビビっていると思われたくないためか、先輩は必死に虚勢を張る。鳴子くんよりは身長高いけど、どうしてだろう、小さく見える。
「ヒーローだと、思います」
そう見えるからか。鳴子くんが近くにいてくれるからか。するりと声が出てきた。
「鳴子くんは、ヒーローです。ロードレーサーをやっているんです、彼。先輩が色んな遊び場所を探索している間、鳴子くんは、インターハイに向けて、ずっと、自転車を漕いでいるんです。先輩には、ありますか。負けて、悔しくて仕方ないっていうこと。
―――少なくとも、私にとっては、」
すうっと息を吸い込んだ。鳴子くんみたいな大声は出せないけど。いつもより、少し大きな声を、真っ直ぐに、ぶつけた。
「毎日遊びほうけてばかりのあなたなんかより、鳴子くんの方が百億倍ヒーローだと思います！」
見たことないけど。
小柄な体で、懸命にペダルを漕いでいる鳴子くんは、ヒーローみたいなんだろう。赤が好きだから、戦隊ものの、レッドの位置にいるのかもしれない。
そんなの、まぎれもなく、ヒーローだ。
鳴子くんが、振り向いて、ぽかんと口を開けていた。目と目が合う。恥ずかしくて、鳴子くんから、目を逸らした。
「…、意味、わかんねェ」
先輩は心底不愉快な表情を浮かべ、舌打ちしてから、踵を返した。
「あ、こら、逃げるんか！！このヘタレ！！ウンコ！！」
「鳴子くん、」
「アイツ、楠木さんに謝ってへん！あんな失礼なこと言っといて！！絶対に、あや、まら―――、」
途中で、鳴子くんの言葉が止んだ。自意識過剰かもしれないけど、私が、鳴子くんの背中に、こつんと額をぶつけたからだと思う。
「ありがとう」
小さくお礼を言ってから、ぱっと体を離した。
「お腹、空いた。鳴子くん、もう食べた？」
「えっ、ええっと、ま、まだ」
「…あの、さ」
最初は確かに、迷惑に感じていた。でも、気付いたら、昼休みの時間を何よりも楽しみにするようになった。軽い足取りで中庭に向かって、ベンチに座る。まだかな、と周囲に視線を遣りながら、鳴子くんが来るのを待っていた。それなのに、私はいつまでたっても、鳴子くんが来ようが来なかろうがどうでもいい、なんて体を装って。なんて可愛くない奴だ。
たまには、私も、鳴子くんを見習って、素直になりたい。
「一緒に、お昼食べてくれない？」
シーン、と静寂が漂った。背中を向けていた鳴子くんが、勢いよく、私に体を向けた。
「食う！！食います！！食う！！」
両手をぎゅうっと丸めて、鼻息荒く、答えた。
「…今日、お弁当、多く作り過ぎたから、あげるよ」
「え…っ！？ちょ、楠木さん…。ワイのことしばいてくれへん…？」
「は…っ！？な、なんでよ」
「ちょっと…幸せすぎて…。これ、夢なんちゃうか…？え、これほんま夢なんちゃうん！？ええっ！？」
鳴子くんは頭を抱え込んで、聞き取れない速さで自問自答を始める。ふうっと息を吐いてから、私は、鳴子くんの額をぺしゃりと叩いた。
「…え」
鳴子くんは、額を抑えながら、ぽかんと口を開けて、私を凝視する。力強い視線を一身に受けていることが恥ずかしくて、強い口調で言った。
「ほら、夢じゃないでしょ。馬鹿なこと言わないの」
ああ、なんて可愛くない言い方。
こんな可愛げのない口調で言ったのに、鳴子くんは。
「やったああああああああ！！」
「…うるさい」
「うるさくせずにはいられんわ！！ひゃっほー！！イエーイ！！」
こんなに喜んでくれるのだから。
「…単純」
「え、なんか言った？すまん！もっかい言ってくれへん？」
「別に聞いてなくてもいいことだよ」
「ええー！？」
「ねえ、鳴子くん。今度、その、」
「ん？」
「…なんでもない」
「ええー！？」
『今度、ロードに乗ってるところ、見せてくれない？』
そう言ったら、とんでもなく調子に乗るだろうから、呑みこんだ。
ヒーロー業は儘ならず
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