04

「……………………」
　兵長の部屋の前。
　どうにか辿り着いたその場所は、今まで何度も来たことがあるのに、今や私を阻む壁となって存在していた。
　ノックをする勇気が出ず、数分。
　このままでは朝になってしまうと覚悟を決めた。
　……筈が、やはりドアを叩けない。勇気が出るようにと、胸ポケットから髪飾りを取り出した。
　兵長が、私にくれたもの。
　宝物で、お守りだった。
　そっと口付けを落として、左手に握りしめた。そうすると心強くなったような気がして──とうとうノックした。
　反応はない。
　室内に居るのは確かなのだが、聞こえなかったのだろうか。心配になりながら、もう一度。
　やはり部屋の中から返事はなくて、途方に暮れてしまった。この場合どうしたら良いのか、全く考えて来なかった。
「兵長……」
　そっと、ドアに向かって声をかけた。
　ノックが聞こえなかったのだから、これも聞こえる筈はないのだけれど──
「……っ」
　──と思っていたら、物凄い勢いでドアが開いた。
「兵長……っ」
　びっくりした。とにかくびっくりした。
　ドアの開く速度と、何より兵長の様子に。
　驚きと戸惑いと困惑と──そんな色々が混じった表情だった。きっと私も同じような表情を浮かべているに違いない。
　このまま黙っていたら、部屋に逃げ帰りたくなってしまう。そうしたらもう溝が修正不能なまでに深まってしまいそうで、左手の髪飾りをぎゅっと握りしめる。
「……入っても、いいですか」
　やっとそれだけを言うのに、心臓が壊れてしまいそうだと思った。
　その瞬間に、腕を掴まれて引き寄せられる。
「あっ」
　油断していたのでバランスを崩しかけ、手から髪飾りが滑り落ちる。かつん、と固い音がして壊れてしまっていないか心配になった。拾い上げようとしたところで、
「……もう、いらねえのか」
「えっ？」
「突っ返しに来たのか、それ」
　それ、とはの髪飾りのことだろうか。
　いらない？　誰が？　この髪飾りを？
「そんなわけないです！」
　いらないわけがない、宝物でお守りで──とにかく大切で大切で大切なものなのに。
　一息で言い切ってしまってから、恥ずかしさが襲ってくる。勢いでとんでもないことを言ってしまった。
「……なら、いい」
　引かれるかと思ったものの、流してくれたことにほっとする。ソファへ座れと促されて、その通りにした。
　三日間来ていないだけなのに、とても恋しかった。
　隣に座られただけで熱が上がりそうなことは、きっと知られてしまっているのだろう。
　兵長に触れられたくて、くっつきたくて、いやらしいことをされたくて、したい。
　どう誤魔化しても、それが私だった。
　引かれても呆れられても、それが本心だった。
　それでも、伸びてきた兵長の手を受け入れて、そんな自分を認めてしまうのが怖い。
「や、駄目です……」
　ゆるゆると首を振る。
「まだ駄目か」
「だって……っ」
　こんな恥ずかしい私を知られて、兵長に嫌われてしまうのが怖い。
　それがどうしても怖いと必死に訴えたら、兵長は一瞬目を見開いて。
「……馬鹿が」
　と目元を覆って吐き出すように呟いた。
「すみません自分でも馬鹿だと思うんです。でも、どうしても」
「てめぇだけじゃねえ。俺もだ」
「え」
　どういう意味ですかと聞くことすらできぬまま、真っ直ぐに視線を合わされる。もう逃げられないと、頭の芯で理解した。
「まだ耐えるつもりか」
「それは、」
「我慢できるのか」
　触れて、触れられることを。
　我慢できるかどうかと聞かれたら、答えなど始めから決まっている。
「できないですよう……！」
　だって、兵長が好きすぎて身体がおかしくなりそうだ。
　本当は一日だって離れて眠りたくなんかない。
「……もう、降参しろ」
　頼むから。
　掠れた声で手を伸ばされて、頬に触れる直前、手が止まる。頼むから限界だと言ってくれと、懇願されて。
「……抱きてえ」
　切なげな顔と声で、完全に落ちた。
「も、無理です。駄目です」
　我慢できません、降参ですと、そう言い切る前に唇を塞がれた。