Prologue 1/2
花が終わり、若葉が芽吹き始めた桜並木の下にあるテニスコートでは、少し間延びしたストローク音が響く。
つい１週間前に進学したばかりの四天宝寺高校男子テニス部では、俺を含め数十名の新入生が、２コートに分かれて打ち合いをしとった。
全国大会出場常連校のレギュラーとして名を馳せた去年までとは異なり、今は学校指定のジャージに身を包んで、その他大勢とともにラリーの練習。
「あっ!?」
しかも高校に入って心機一転を図ったんか、テニス未経験者も多い。
今、偶然ペアになった相手もその口だったらしく、俺の打った球を打ち返したはええけど、見事ホームラン。
バックのフェンスを越えて、隣の弓道場まで飛んでいった。
へったくそ。
内心で毒吐く。
こんな調子やから、唯一楽しいと思えていたテニスでさえも、最近ではその他のもんとおんなじで面白くない。
世界が色を失くしたように見えるほど、退屈すぎる毎日。
「すまん、白石。俺のせいで」
ラリーに失敗したら次の組にコートを譲って順番待ち。
その長い列に並びなおすと、さっきホームランかましたやつが俺に謝ってきた。
「ええよ、気にせんどき」
中学時代から築き上げた『完璧で人当たりのよい白石』を崩さんように、内心に溜め込んだ毒を隠して、当たり障りのない返答をしておく。
おまけに笑顔を貼り付けておけば、相手もお前っていいやつやなぁと、あっさりと騙されてくれるから、ほんまにちょろい。
ちゅうか、単純すぎてつまらんわ。
「しっかし、やってもうたわぁ」
心のうちで嘲る俺の隣で、ラリーの相手は盛大に溜息をついた。
「選りによって、弓道部に飛ばしてまうなんて……」
「うわ、お前またやったんか」
そんな相手の後ろから、見慣れた顔が会話に加わってきた。
「おー、ケンヤ。なぁ、自慢の脚でもっかいボ」
「断る！」
せっかちな忍足謙也は、相手が言いたいことを言い終わる前に断言した。
「こないだ美人に会えるからってお前の頼み引き受けたら、ものごっつい剣幕で怒鳴られたんやからな！あんなこっわい女がおるとこ、二度と入りたないわ！」
「でも、綺麗な人やったろ？」
「まぁ、それはそうやけど……って、二度も同じ轍は踏まへんで！あのおっかない人を美人いうなら、お前が会いに行けや！」
「なぁ、そんなこと言わへんと、頼む！俺をあの女から助けると思って！」
「嫌やっ！おれがあの女に射殺されるわ！」
「なぁ、ケンヤ〜。頼むっ！この通り！」
「やから、嫌やっちゅうねん！ちゅうか、お前白石に頼めや！」
女に怒鳴られただけで怖いとか、へたれは高校入っても健在か。
謙也を小馬鹿にしながら、2人のやり取りを横目で見とると、突然謙也が俺を指名した。
「は？」
「白石、お前さっき田村とペアやったやろ。こいつが飛ばしたボールとってきたってや」
「白石、すまん！でも、ほんま頼むわ！やないと俺、あの人に次こそ目線で殺されかねん！」
謙也と一緒になって、田村というらしい相手が土下座せんとばかりの勢いで頭を下げた。
「まぁ、別にええけど……」
面倒やと思う自分を隠して、笑顔で返す。
断って、俺がこの十数年で築き上げてきた、自由の代償を壊してしまうんは勿体ないからな。
人間ってのはどいつもこいつも単純や。
『善人』の典型を演じていれば、どいつもこいつも簡単に騙される。
目の前の２人だって、望みどおりの答えを返してやれば、目を輝かせてこちらを見ていた。
「さっすが、白石！頼りになるわぁ」
「ほんま白石ってええやっちゃなぁ」
それが贋物だとは気づかずに。
俺は内心で単純すぎる２人を嘲笑いながら、表には決して出さずに「ほな」と手を振って弓道場へと足を向けた。
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