「忍足、おめでとー」
「おぅ」

「謙也君、おめでとうっ！」
「おおきに」

今日は俺の誕生日。

廊下ですれ違いざまに声をかけてくれるコに、手をあげて答えたり。
教室にプレゼントを渡しに来てくれるコに、笑顔を返したり。

「謙也、誕生日おめでとさん」
「おぅ」

来月に控えた、目の前にいる白石の誕生日ほどやないけど、四天宝寺内ではそれなりには騒がれる日やったりする。

せやけど。

「はぁ」
「何やその溜息。俺からのプレゼント、いらんやったら返し」
「いる」

さっき渡されたスイーツ消しゴムセットを奪い取ろうとしてくる白石から、それを守りつつ、もう１度溜息。

「……何やねん、その落ち込み様。今日が誕生日のヤツとは思えへん表情しとるで？」
「別に、落ち込んでへんわ」

それに、みんなが祝ってくれるんもめっちゃ嬉しい。

せやけど。
イマイチ物足らん。

「……五十鈴川さんのことか」
「！」

気になっとるコの名前を言われて、思わず突っ伏しとった机から顔を上げると、白石は「図星か」と呆れたように笑う。

五十鈴川さん。
８組の女子で、去年の春に転校して来たコ。
廊下ですれ違った際に、俺が一目惚れした相手。

「彼女に祝われたいんやったら、８組行って誕生日アピールして来ればええやん」
「そんなん、ただの目立ちたがりやん」

生憎、俺と五十鈴川さんとの接点はゼロ。
印象悪なるようなことはしたない。

「やけど彼女、間違いなく今日が謙也の誕生日やって知らへんで？」
「う゛……」

さすが聖書。
痛いトコをついてくる。

「ちゅうか、謙也の存在すら知らんかもな」
「それはあらへんっ！ ……ハズや……多分」

俺ら四天宝寺テニス部レギュラーの知名度は高い。
が、レギュラーという一括りで扱われとる部分もあるから、個々の知名度にはバラつきがあるのも確かで。
白石みたいに、俺の名を知らんヤツはおらんと言い切れんのが情けない。

「白石君」
「あ、五十鈴川さん」

噂をすれば何とやら。
五十鈴川さんがウチのクラスにやってきた。

ちゅうか。

「白石、自分知り合いやったんか」
「まぁ、新聞部の関係でな」
「……どうかした？」

小声で白石に抗議しとると、五十鈴川さんが訝しげな顔で訊いてくる。

「何でもないで。五十鈴川さんこそ、どないしたん？」
「新聞部に依頼されてたもの、纏めてきたから渡そうと思って」
「わざわざおおきに」

白石にレポート用紙を手渡しながら微笑む五十鈴川さん。

その様子をぼんやりと見詰めとれば、俺の視線に気づいた彼女が、会釈する。

あかん……。
めっちゃ可愛え。

「あ、せや五十鈴川さん。こいつ俺と同じテニス部員で忍足謙也っちゅうんやけど、」

思わず頬を染めた俺を見て、白石はニヤリと笑うて、五十鈴川さんに話題を振る。

「今日誕生日なんに、めっちゃ憂かない顔ばっかしとってなぁ。見るに堪えんから何か言うたってくれへん？」

って、なんちゅう話題の振り方やねんっ！
まるで俺が誰からも祝って貰えへん可哀相なヤツみたいやんか！

「そうなんだ。忍足君、誕生日おめでとう」

白石に文句言うたろうと口を開きかけた俺に、五十鈴川さんが笑顔を向ける。

「お、おおきにっ、」

白石に言われたからなんやろうけど、彼女の口から「おめでとう」と言って貰えたんが、めっちゃ嬉しくて。
身体中が熱くなる。

「プレゼントらしいものはないんだけど、良かったらこれ、どうぞ」

申し訳なさそうに眉を下げて、彼女が差し出してくれたのは。

「飴ちゃん？」
「うん。ごめんね、こんなものしかなくって」
「や、めっちゃ嬉しいわ。おおきに」

五十鈴川さんから何か貰えるなんて、思うてへんかったから、尚更。

彼女の手から飴ちゃんを受けとると、五十鈴川さんは「またね」と微笑みを残して自分のクラスへと戻って行った。

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