「白石ー、こっち」

所謂花金。仕事を定時で切り上げて向かった、雰囲気のある個室居酒屋。
店員に上着を預けていると、先に来ていた五十鈴川が、通路にひょこっと顔を出した。

「悪い、待たせたな」
「んーん、たまたま営業が早く片付いたからさ」

それよりも座りなよ、と促す彼女とは高校からの付き合い。

「しっかし、久しぶりやな、五十鈴川の方から呼び出すなんて。今回は仕事？ それとも恋バナ？」
「どれだと思う？」

高校からの付き合いやけど、べつに特別な関係ではない。
気の合う友人で、昔から互いの恋愛事情であったり、バイトや仕事の愚痴なんかを言い合っていた。

「両方？」
「さっすが白石。ご明察」

そう言って彼女は、素面なのもなんだから、と店員を呼んでアルコールを注文。
すぐに持って来てくれたビールジョッキで軽く乾杯。

「で？ 何があったん？」
「もーさー、色々やってらんないのよ」

アルコール耐性の低い五十鈴川は既に酔いはじめたらしく、目が据わってる。

「なんかまた今度後輩ちゃんが結婚するらしいし、仕事の成果も認めらんないし」
「前、合コン行くとか言うてへんかった？」
「よく覚えてんねー。ひと月くらい前のでしょ。行ったけどさー、もうダメなんよ。アラサーは年増扱い」

出会いどころか逆に気分害したわ、とジョッキを卓に叩きつける五十鈴川。

「会社の後輩が企画したんやろ、それ。同年代のやつのに乗ればええんちゃう？」
「それが同期はほぼほぼ相手決まってるし、大学ん時の友達もあらかた結婚しちゃったの！」
「高校とかその前は？」
「その頃の友達とは殆ど連絡なんてとってないよ。高校時代の友達で唯一付き合いあるの、白石だけだもん」

そうなんや、と気のないフリして返すけど、内心少し嬉しい。

「てか白石は？ アンタ私なんかに付き合ってていいの？」
「ヒトを呼びつけておいてその言い草はないんちゃう？」

顔を赤らめはじめた五十鈴川に、苦笑を返す。

「だって何か今日の服装だって気合い入ってない？ 好きなコとか彼女いるんだったら断ってくれてもいーのよぅ」
「別にいつもと変わらんで？ てか酔い回んの早すぎ」

絡み癖の出て来た五十鈴川を宥めながらも、正直驚く。
会社を出る時、身だしなみには随分気を遣った。できるだけいつも通りに見えるように。

「嘘だぁー。だって前はそんなストーン入ったタイピンしてなかったじゃん」

長い付き合いのせいか、こんな些細な違いさえも見抜かれてしまう。

「どーせ誰かから貰ったんだろー」
「ちゃうって。シャツ新調した時にたまたま目に入ったんを買うただけやって」
「とかいって、だったらやっぱ好きなコいるんでしょー。気を引くためなんでしょー」
「アホか。そんなんおったら真っ先に五十鈴川に話しとるわ」

……というのは嘘。
五十鈴川の言う通り、俺には好きなやつがいる。
やけど、今回ばかりは五十鈴川には話せない。
何故なら。

「とーぜんですぅ」

俺が好きなのは目の前で口を尖らせてる五十鈴川本人なんやから。

「はなしてくんなかったら、ゼッコーだかんねー」
「わかってるって。ちゅうか、ホンマ今日荒れすぎやで」

呂律すらも怪しくなってきた彼女をたしなめつつも、その言葉によるショックを飲み込んだ。

やっぱしな。
五十鈴川の中には俺という選択肢はない。

……まぁ、こいつに対する想いを自覚した時、俺も随分驚いたしな。
五十鈴川の中では友人にすぎない俺が、恋愛対象から外されるのも仕方ない。

そう覚悟はしていたけれど、やはり直接それをきいてしまうと、胸は痛む。

「あれてないもーん。今日はとことん呑むわよー。つきあえ白石ぃー」
「はいはい。とりあえず次はノンアルな。いっぺん落ち着き」
「むぅ……」

熱っぽく蕩けた眼差し。
こんな風に無防備な姿晒してくれんのも、彼女の中の俺が友人にすぎないからなんやろう。

「……なぁ五十鈴川」
「んー？」
「俺が……、」
「……どした、白石？」

その先を言い淀んでいると、五十鈴川は訝しげに目をしばたたかせた。

「いや、やっぱ何でもない」
「そ？ ならいいけど」

その眼差しに、言葉の続きを飲み込むと、五十鈴川はあっさりと興味を失ったように、ジョッキの残りを煽った。

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