▼ 第五十夜




深い霧が立ちこめる林道を進む珱のもとに、コウモリが飛んできた。指先に止まったコウモリを数秒見つめると、軽くキスをして空に放った。

地下道をしばらく歩き、見えてきた扉にトランクを持つ手に無意識に力が入る。扉の前で足を止め、そっと扉を開いた。



「おかえり」



壁に寄りかかったまま出迎えた枢に珱は何も返さないが、目を瞬かせて見つめ返した。



「今日から君はここに住むんだから…何も不思議がる事はないでしょう？」



クス、と笑った枢を珱は見つめ返した。



「監視のためでも、約束を守ってくれて嬉しいよ…」



ーーーー「だから、その理由を知りたかったらーーーー僕のところに帰ってきて…」



「君の事だから、綱吉のところにそのままいるかと思っていたけど…」

『…私って、そんなに信用ありませんか…？』



扉を閉めながら珱が訊ねる。



「冗談だよ。珱は絶対帰ってきてくれるって思ってた…番犬としてでも、なんだとしても…」



枢の言葉にほんの少し苦しそうに顔をゆがめて、表情を戻して珱は荷物を持ち直した。



『…これから暫く、お世話になります…』



改めて気まずそうに挨拶をした珱に枢は分からないように笑うと、荷物を受け取った。



「おいで。部屋に案内してあげる…」

『荷物…』

「いいから」



なんだか機嫌が良さそうな枢に、珱はそれ以上何も言えず大人しく後に付いていく。



『…優姫様は…』

「君があの子を敬称で呼ぶなんてね…」



クスリと枢は笑う。



「いいよ、いとこなんだから気軽に呼んで…勿論僕のことも」

『…優姫ちゃんはともかく…枢様は無理です。もうクセなんで』

「そう言うと思ったよ…それで、優姫が？」

『…彼女は、また暫くここに…？』



ほんの少しの間の後、枢は答えた。



「そうだね…」

『…枢様が元老院を潰した事で…逃げ出した元人間の吸血鬼が好き放題ですよ…』

「その様だね」

『…目的は何です？』



訊ねた珱は枢に数秒答えを待ったが、何も答える気のない様子の枢にため息。



『答えたくないのならいいです…でも、私は枢様の番犬だという事を…忘れないで下さいよ…』



意外そうにしていた枢だが、すぐに嬉しそうに瞳を細めていた。



「この部屋を使って」



開けてくれたドアをくぐり、部屋の中へと足を踏み入れ見回した。



「何か必要なものがある場合は、遠慮なく言って…」

『…ありがとうございます』



荷物を受け取りながら礼を言う。そんな珱を見つめていた枢。



「……聞かないの？」



目を瞬かせた珱は瞳を伏せると、意を決したように枢を見つめ返した。



『約束です…枢様が今まで李土を野放しにしていた理由は…なんなんですか？』

「…簡単な事だよ」



珱は歩み寄った枢から差し出された手を取り、誘われるままソファに腰掛けた。真っ直ぐにいつもと変わらぬ、だがどこか寂しげな瞳を枢は向けた。



「李土が、永い眠りについていた……玖蘭の始祖である僕を起こした主だったからさ」



宝石のような瞳を精一杯見開き、珱は枢を見つめ返した。



『……』



鼓動が激しく脈打つ。

呼吸が難しく感じる。

…水の中に、沈んでいくみたいだ。



「珱」

『…はい…』



なんとか返事を返す。



「察しのいい君なら何かしら感づいただろうけど…深くは考えないで。今はまだここまでしか話せないけど、いずれ君にも話すから…」

『……優姫ちゃんは…知っているんですか…？』

「あの子は知らないよ……いつか知ることにはなるだろうけど、それが明日か、ずっと先か…」

『彼女次第…という事ですか…』

「そうだね…」



力が抜けそうな体をなんとか気力だけで支える。ぐらぐら揺れる視界に頭を振ると、枢はふわりと珱の頭を胸に引き寄せた。



「長旅で疲れた？」

『…かもしれません…』



自嘲気味に苦い顔で微かに笑いながら答えた珱を抱き抱えた枢は、ソファから立ち上がるとベッドまで歩きそっと下ろした。



「少し休むといいよ。優姫には僕から言っておくし、互いに挨拶は夕食の時にすればいい」

『……すみません…』



微笑みかけた枢の姿を最後に、珱は一気に襲いかかった睡魔に抗わず深淵に落ちていった。







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