バレンタイン戦争
いかにして好きな人にチョコを渡すか。
いかにして好きな人にチョコを貰うか。
そんな男女の思惑が交錯するこの日、なまえが思うことはただ一つであった。
「くだらない」
なにがチョコレートだ。告白など、したいときにすればいい。
そしてこれまで告白される気配がなかったのなら、バレンタインにもされない。
「そう言わないで。俺にもチョコちょうだいよ」
「いきなり来てもそんな用意はありません」
「えっ？ 本命チョコって事前に作っておくものじゃないの？」
「誰が本命ですか！」
これだからバレンタインは嫌いだ。
やはり臨時休業にするべきだったのだろうか。しかしそれはそれで、あらぬ誤解を呼ぶのが目に見えている。なぜ店を閉めたのかと後で質問攻めにされてはかなわない。
とはいえこれは、想定外の来客だった。
「地球には面白い文化があるね。食べ物で好きな人を釣る日、俺も参加したいな」
「よくもまあ、縁もゆかりもない星のイベントにわざわざ……。宇宙海賊ってヒマなんですか？」
「わりとね」
「ウソばっかり。どうせまた、阿伏兎さんにお仕事押し付けて来たんでしょう」
「あは。わかった？」
わからいでか。
なまえはじっとりと男を睨んだが、そんなものはどこ吹く風。神威は地球では珍しい朱色の髪をゆらし、店先に陣取っている。
まさかチョコを受け取るまで居座るつもりなんじゃ……。
「なまえちゃーん、今朝たのんだ花瓶だけど……」
「はーい仕上がってます！ ほらよけて！ もう、営業妨害ですよ！」
しっしっと犬にするような仕草で神威をどかして、品物を取りに来た常連を通した。
ここ、江戸でなまえが営む修理屋“縁”は本日、いつも以上の大盛況である。冷やかしの相手などしている余裕はないのだ。
「それでなまえちゃん、今日ってホラ、あの……」
会計をすませ用は済んだはずなのに、もじもじして動かない男の用件は分かっている。
今日はそれ目当てに物を壊してくる客のなんと多いこと。いちいち断るのも面倒なため、なまえは紙袋いっぱいに用意した小さな包みを一つ差し出した。
「ハッピーバレンタイン、ですね。はい、チョコレート」
「くれるの！？ 僕に！？ いよっしゃああああ！！！」
見紛うことなき義理チョコを受け取って、男は天に拳をかかげて店を飛び出していった。
あの様子だとまたすぐに割れそうだな、花瓶……。
やれやれと肩をすくめ、なまえは次の作業に取りかかった。そろそろ受け付けを締め切らないと、今日だけで一ヶ月分の修理依頼がきている。
「ちょっと」
「はい？ うわっ」
振り返ると、笑顔の神威が真後ろに立っていた。
なまえにはわかる。このいつにも増して貼り付けたような笑みは、不機嫌なときのそれだ。
「なんであの小汚いおっさんにはチョコがあって、俺にはないの？」
「あれは常連さん用の義理チョコです。営業ですよ営業」
「俺だって仕事を頼んだことあるだろ」
「あなたロクな仕事持ってこないじゃ……なんだ、義理チョコでいいんですか？ それならそうと言ってくださいよ」
本命がどうのと言っていたから断ったが、義理でいいなら話は簡単だ。
バレンタインという名の戦いを乗り切るため、トラブル避けのチョコはいくらでも用意している。
「はいっどーぞ！ 特別にふたつあげます」
さきほどの客に渡したのと全く同じ包みを渡すと、神威はそれを素直に受け取った。しげしげと眺めたかと思えば、無造作に包み紙を開いてくちに放り込む。
小粒のトリュフが神威のくちにおさまるのを確認したなまえは、達成感に顔をほころばせた。
「じゃ、もう用はないですね？ さーお帰りくださいお客サマ」
「本命は？」
「なんでやねん！」
思わずツッコんだ。なまえはどちらかというとボケなのに、神威といるとツッコミに回らざるを得ない。
いやだって、いま食べたチョコはなんなんだ！
「おっさんが貰って俺にないのはムカつくじゃん。だからこれは欲しいけど、それはそれとして本命もほしい」
「あのですね神威さん」
そもそもこの人は、バレンタインの何たるかを誤解しているのではないだろうか。
「本命チョコというのは、その名の通り本命、つまり好きな人にあげるチョコのことです。そしてわたしに好きな人はいません」
「いるでしょ。なまえ、俺のコト好きじゃん」
「は……」
絶句した。
そんな自意識過剰なセリフを、ここまで自信満々に言える男がこの世にどれほどいるだろう？
いや、あながちただの自意識過剰じゃないのが困るんだけど……。
「おーい馬の尻尾ォ。いるかィ？」
「神威さん、かくれて！！」
ある意味常連である男の声が響いて、なまえは神威をレジの後ろに押し込んだ。
神威は海賊、犯罪者である。そしてたったいま現れたこの男は――。
「ったくおまわりさんの仕事もラクじゃねーぜ。ちと休ませてもらうぜィ」
「いや総悟くんいつもサボってるじゃん。あとわたしは馬の尻尾じゃなくて、なまえだってば！」
馬の尻尾とはなまえのポニーテールのことだ。
そんなふざけたあだ名でなまえを呼ぶ男は、客が置いていった椅子に勝手に腰掛け、図々しくも寝る体勢に入った。
「その椅子壊れてるよ。ほら、チョコあげるからお仕事がんばって」
「……義理？」
「ちがいます。義理はそこに置いてある小さいの」
「ふーん……」
水色のリボンをかけられたやや大きめの箱を渡すと、総悟――沖田総悟は興味なさそうにそれを見つめ、けれど確かにポケットに入れて去っていった。
危なかった……。
また沖田が戻ってこないとも限らない。なまえはひとまず“閉店中”の看板を出して、まったく帰る気配のない神威をつついた。
「ほら神威さん、もう帰ってください。警察に見つかったら大変でしょ？」
「べつに、顔は割れてないから平気さ。それより」
あれ、なんか心なし、さっきより不機嫌に……。
神威をつついていた手を逆につかまれ、なまえは思わず冷や汗をかいた。なにかしただろうか？
「いまのが本命？」
「はい？」
「義理じゃないって言ってたろ」
「ああ……いまのは友チョコですよ。友達にあげるチョコです」
「なんだ」
ぱっと手を解放され、なまえはほっと息をついた。
なぜそんなに本命にこだわるのか……。
いや、考えない。考えないぞ。
他の男ならともかく、この男に関しては考えたら負けだ。
こんなとき、鈍くなれない自分が憎い。
「俺は持ってきたよ。本命チョコ」
「は？」
「あんたには借りもあるし、お礼もかねてね。はい」
「あ、ありがとう……ございます……？」
なにやら高級感あふれるハート型の箱を差し出されて、なまえは困惑気味にそれを受け取った。
え、本命チョコ？ 神威さんから、わたしに？
「で、お返しはないの？」
えっと、こんなときって、どうすればいいんだっけ……？
歴戦のバレンタイン戦士であるなまえだが、これは不測の事態だ。
男から本命チョコを貰ったときの対処法なんて、いくら脳内の辞書を引いても出てこない。
「……あがってください」
「うん？」
「こんな高そうなチョコに見合うお返し出せませんから。せめてお茶くらい淹れます」
しかたない。どうせ今日はこれ以上の仕事は受け付けられないし、店じまいだ。
レジの後ろにある引き戸は居住スペースにつながっている。神威を居間へと通し、なまえは台所へと向かった。
そうこれは、しかたがないのだ。だってなまえは錬金術師だから、等価交換の法則に則らなければならない。
「粗茶ですが」
「……これは？」
お茶と一緒に円盆に乗せられたのは、華やかなラッピングをほどこされた特別大きな箱だ。
「お茶請けです」
「チョコだよね？」
「茶菓子です」
「さっきの友チョコより豪華に見えるけど」
「自分用です」
「でも俺にくれるわけだ」
出しておいて違うとは言えないが、にこりと笑みを向けられると、今からでも引っ込めたい衝動にかられた。
せめて箱から出すべきだったか……でもせっかく可愛くリボン結べたし……。
メッセージカード……は問題ない。書いたそばから恥ずかしくなって全て捨てている。
「ふふ、やっぱりあるんじゃないか。俺への本命チョコ」
「ちがいますったら。宇宙をふらふらしている人になんか、作るわけないでしょう」
「手作りなの？」
「……まあ、お菓子作りは嫌いじゃないので」
お菓子作りは錬金術に似ている。だから嫌いじゃないし、嫌いじゃないから、なんとなく作ってみただけ。
そう言い訳をつらつら重ねている間に、神威は箱をあけてチョコを食べていた。
「うん、美味しいよ」
「……そうでしょうとも」
いったいどれほど前から練習を重ねたことか。
……とは決して言わないが、さらに材料もこだわり抜いて厳選したのだ。不味いわけがない。
いや万が一にも満足のいかない出来だったら、絶対にこの男には渡さないだろう。
「なまえもほら、けっこう良いやつ買ってきたんだよ」
せっつかれて箱をあければ、たしかに宝石のように美しいチョコレートが並んでいた。
ひとつ口に含めば、とろりと甘い香りが広がる。
「おいしい……」
「第７師団にくれば毎日食べさせてあげるよ〜」
「だから海賊に就職はムリですってば」
「給料良いのに」
「ムリ」
ふだんは質より量なふたりだが、今日ばかりは一粒一粒を大切に、ゆっくりと味わって食べた。
この男と話して楽しい話題などないと思っていたが、最近神威の船で起きたトラブルや、仕事での冒険の話を聞けば自然と聞き入ってしまう。
「あ……お茶のおかわり、淹れてきますね」
「手伝おうか？」
「大丈夫です」
空になった湯呑みを盆にのせ、そそくさと台所にさがる。
ぴしゃりと戸を閉めて一人になるなり、なまえは静かにガッツポーズをとった。
バレンタインとは、戦争である。
いかにして好きな人にチョコを渡すか。
いかにして好きな人にチョコを貰うか。
そんな男女の思惑が交錯するこの日の最後に、なまえが思ったことはただ一つであった。
「うそみたい。渡せた……」
会うことすらないと思っていたのに。
渡す予定もないくせに、気がついたらチョコを作っていた。一瞬郵送も考えたが、まずバレンタインという文化は地球のもの。きょとんとされて終わりだろうと諦めていた。
いやべつに、神威のために作ったわけじゃないけど……。
というかあのチョコは自分用だ。なんとなく作ったはいいけど渡す相手がいなくて、しかたなく自分で食べようとしまっておいたものだ。
「等価交換だからセーフ、等価交換だからセーフ」
いったい何がセーフなのか、自分でもよく解らないが。
お茶のおかわりを淹れながら、ふわふわと高揚する気持ちをなまえは必死で抑えつけた。
次第に思考が支離滅裂になっているのを感じる。ダメだ。どんどん自分がバカになる……。
落ち着け、考えたら負けだ。なまえはあくまで、高いチョコのお礼に、手持ちのなかで一番上手くできたチョコを返しただけで……。
「あり、なにこれ？ 俺の名前……？」
はっとする。
そういえば、メッセージカードを捨てたのは、居間のゴミ箱じゃなかったか。
「み、見ちゃだめーっ！！」
バレンタイン戦争が、まさかの敗戦で終わらないように。
今日という日が終わるまでは、気を抜けそうになかった。
2018.2.16