茜色の空がだんだんと黒く塗られる。注がれていた太陽の光が失せ始めた時、代わりとでもいうように地上にポツポツと現れたのは、街の明かりだ。それは次第に増え、一定の明かりをその場に残したまま、残った光は徐々に一つの大きな塊となって動き出す。
それは、自分を襲いにくる合図だ。
「はっ…はっ…！」
喉が擦り切れるような痛さだ。走って、もうどれくらいが経っただろう。息が苦しくてしょうがない。
だが、立ち止まったらもっと苦しいことが起きるのを、少女は身をもって知っている。
「いたぞ！！」
「待てこのっ！！」
「ッ！！」
飛んできたナイフが真横にある木に突き刺さった。僅かに刃を掠めた肩から一滴の血が流れ、地面に落下する直前、それは大金と美しい宝石へ変わってから、地に触れる。
後追いする集団の歓喜の声が響くが、鼓膜を揺らす草木を踏み滲む足音の群れは、未だ止まない。
恐怖が五感を犯す中、それを振り切って少女は再び走り出した。
「わっ！」
だが一歩踏み出した時、地面の感触がなかった。崖だ。
暗闇の中で気づかなかったのだろう。少女はそのまま崖から身を落とした。
何度か音を立てて転がった後、崖は意外と浅かったようで、すぐに下へとたどり着いた。
草木がクッションとなってくれたため、体に外傷はない。自然の力に感謝しながら、体を強張らせ、身を小さくする。
足音は、崖の上で止まった。
「追いかけねェのか」
「こんな真っ暗で崖を下れってか？ならお前がやれ。手柄は俺な」
「はあ？ふざけんな！」
「まあ待て。今夜はこれまでにしよう」
聞こえてくる会話に、終わりの兆しが見えた。
心の底からほっと息を吐く。
よかった。今日はこれで終わりーー…
「これ以上傷物にしちゃ保たねェだろ？祭りは三日後なんだぜ？」
「ーーー！」
祭り、その言葉に目を見開いた。しかしこちらが絶句する反面、崖の上からは陽気な高笑いが聞こえてくる。
彼らは納得したのか、声は遠のいていき、次第にその喧騒と気配は完全に消えた。
少女はそれを確認した後、傷だらけになった自分の身体を抱えるように立ち上がった。
ふらふらとした足取りでしばらく歩き、見慣れた湖へと足を運ぶ。
布切れ同然の服を脱ぎ、そこへ躊躇うことなく倒れるように水中へと体を落とした。
冷たい水の中、びりびりと痛みを訴えてくる体に、少しでも癒しの施しを与える。
雲間から抜けた月明かりに己の体を対面させてみた。
美しい照明と共に、水面に写る自分に目をかける。
「早いなぁ。もう次がくるんだ」
傷だらけでボロボロになった体に驚く理由はない。
すぐに湖から上がり、服を被る。再びおぼつかない足取りで進めば、目的の大木に赴いた。するすると登り、太い枝に腰掛け、一息吐く。
大きなこの木は、なんだか自分を守ってくれているような気がするから、ここで休むのが基本になっている。
「…私、今いくつだっけ？16…ううん。17、くらい？かな？…そっかぁ…」
だがそれも、もうすぐ終わる。
「じゃあ私は17歳で死ぬんだね」
少女は指折りをしながら、へらりと笑った。
「去年のお祭りは…確か刀で斬られたのが一番痛かった気がする。もし背中から斬られてたら、その時に終わってたのかな。今年は……。……なにをされても変わらないかあ」
死ぬ、という結末だけは変わらない。
自分の体の具合なんて、自分が一番理解しているのだ。この島の住人なんかじゃない。
だから、次は簡単なもので終わるだろう。
いつ死ぬか、痛みはどのくらいか、などの恐怖は、もう考えるだけ疲れてしまった。今更取り乱したりはしない。
随分呆気ない、達成感の無い死だと思う。
「……おやすみなさい、世界。どうか私に少しでも喜びを……なんて」
人が恐怖なのだ。
今の少女は、それだけしか知らない。
＊＊＊
「おい、起きろ。邪魔だどけ」
「………ん？」
体を揺さぶられる感覚に、目を覚ます。太陽の眩しさに目を擦りながら上体を起こした。
そのぼやっとした視界の中で他人の顔が視界に入れば、眠気なんてものは吹っ飛び、目を見開いた。
「ん……んん！？」
思わず凝視してしまう。目の前には見知らぬ男がいた。
しかも随分と距離が近いではないか。これは拘束されていても文句は言えない。日中はあまり襲われないとはいえ、安心しきっていた。迂闊だった。
反射的に、少女はその男の上から飛び退いた。
するとどうだろう。経験上、逃げられない距離間のはずだったが、簡単に距離が空いた。
男の方も事態が掴めていないのか。惚けたような顔をしたまま動かない。
自分が狙いではないのか？
少女は首を傾げつつ、男の顔をよくよく観察する。目つきは悪く、長身な体だ。服の隙間から覗く肌には、派手な刺青が彫られている。
こんな人は、島にいなかったような気がする。例え一度しか会ったことがなくて、こんなに目立つ容姿なら、嫌でも覚えているはずだ。
「…なんだ」
穴が開くほどに見つめたが故、男はむず痒そうにこちらに問いかけてきた。
「…この島の…人？」
「違う。俺は海賊だ。この島の奴じゃねェ」
伺う視線は変えず、思ったことを素直に口にしてみる。男を視線を逸らしてきたが、ちゃんと疑問に答えてくれるようだ。
「…じゃあ、あなたは私のこと、知らない？」
「知るわけねェだろ」
初対面だ、と言ってのける男は当たり前とでもいうように嘆息した。
少女は男の言葉を、繰り返す。
この島の住人ではない。外の人。
私を知らない人。
少なくとも、今、この瞬間、彼は私を、知らない。
少女は自分の胸が高鳴るのを感じた。
嗚呼、驚いた。こんな奇跡が起きるなんて。
こんなに喜びを感じたのは何時ぶりだろう！私は今どんな顔してる？
目の前の男が驚いた顔をしているあたり、とりあえず変な顔であるに違いないと、納得するが、そんなもの気にはしない。
少女は勢いのまま、男の手を取った。
「は？」
「行こう！こっち！」
戸惑う男を引っ張るように、少女は走り出した。
「おい！なにしやがる！」
「遊ぼう！」
「！？」
ごめんね、私を知らない人。
手を振りほどかない優しさ。繋がった手に帯びてきた熱。
これがこんなに心地よいものとは、知らなかったよ。
だから、さいごの素敵な奇跡に、甘えるのを許してください。
すぐ、終わるから。
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