視界を少し彷徨わせば、捕らえたのは黒い羽毛のコートだった。
「…コラさん」
その人物は、ローの記憶の中の姿とまるで変わっていない。
ローは嬉しさが滲み出るのを必死で抑えながら、小走りにコラソンの目の前へと出向いた。
「コラさん。コラさんだよな？俺、ずっと会いたかったんだ」
近くに寄れば鼻をくすぐる煙草の香りに、懐かしさを覚えた。
「残すもんは案外増えちまったけど、もう何も惜しくねェ。あんたがいるところに、俺も行きたい」
覚悟を決めた意思に、未練はない。
その言葉に沿うように、ローの中の思い出が、段々と薄れてゆく。
「なあ、コラさん。俺、あんたに伝えたいことがたくさん、たくさんあるんだ」
ローよりずっと背の高い姿見を見上げる。その様子は、まるで母親に話を聞いてほしい子供のようだ。
「俺、」
「そんなの」
遮られた言葉に、ローは若干の戸惑いを見せる。それまで黙っていたコラソンが今、初めて口を開いたのだ。
一体何を言うのだろうかと伺うように見るが、コラソンの表情はまるで変わらない。
「酒のツマミにしたって、まだまだ足らねェよ」
「コラさ…」
吐き捨てるように言われた言葉の直後、突然意識が遠くなる感覚に襲われた。
まだ何も話せていないこの時間が惜しく、そして強い寂しさを感じたローは、閉じてしまう視界から必死に抗い、コラソンを見上げた。
その様子にコラソンは手を差し伸べるなんてことはせず、じっとローを見つめる。
「…ガキがいつまでも留まってんな。前見ろよ、ロー。ったく…頭いいくせに、いっつもそこらへんは馬鹿なんだよなぁ…お前」
視界はぼやけていくというのに、懐かしさを感じさせる下手くそな笑顔が、はっきり見える。
「…お前は愛されてる。なら、うんと甘やかされてこい。ばーか」
優しげに言われた言葉が理解できず、ローは再び名を呼ぼうとする。だがそれは成せず、視界は闇に包まれた。
飛び上がるような感覚で目を開ければ、空が見えた。同時にキャベンディッシュの顔も見え、体の浮遊感を感じる。瓦礫と金属音、そして叫び声が聞こえた時、脳がようやく覚醒し、現実を認識した。
事態にまだ決着がついていないところを見ると、眠っていたのはほんの一瞬だったようだ。
馬鹿みたいな夢想だった、と己を叱咤し、ローは奥歯を噛み締める。
「…待て…！」
「！？ 気がついたかトラファルガー！」
ローは自身を担ぐキャベンディッシュの肩を掴む。身を案じられる言葉を受ける間も無く、喉から絞り出すように声を出す。
「俺を置いて行け…！」
「え！？何を言ってるんだ！」
キャベンディッシュが驚愕の声を上げる。この場所から逃げようとした彼らの選択とは、真逆の望みだから、当たり前だ。
「麦わら屋が…あいつが勝つのなら、ここで見届けたい…」
だがどんな状況であれ、ローの意思は変わらない。これは己の何年もかかった復讐でもあり、そして奴に勝てなかったことへの意地だ。
「負けたのなら、俺もここで殺されるべきだ…！」
「トラ男くん、これは…」
ロビンはローを説得しようと試みる。
だが
「待って」
それを遮ったのはヴィダだった。
彼らはヴィダを見つめる。ローもまた、自身の側へとやってくるヴィダを見た。
「…私からもお願い」
彼女は真っ直ぐな目をして、彼らを見つめていた。ローもまた、ヴィダが自分のわがままに乗っかるとは思わず、目を見開く。その眼に嘘偽りはない。
ローはその紅い瞳から目が離せなかった。
「でも…」
「お願い……ッ！」
船長命令であるからか、はたまた私情によるものなのかは、この際聞いている時間はなかった。
その沈黙を破るように、キャベンディッシュは嘆息した。
「説得できそうにないな…」
キャベンディッシュはその場に腰を下ろし、ローを寝かせた。
「敵わないな、まったく」
「キャベツさん…ありがとう…」
ヴィダはその決定に心からの言葉を伝える。
キャベンディッシュは肩を竦めてから、横たわるローを一瞥した。
「だがトラファルガー・ロー。キミが死ぬとしたら僕の次だ…だから自殺志願はするんじゃない」
そしてキャベンディッシュはローに向けていた視線を、わざとらしく教えるように、愛する少女へと移した。
「…それに、最愛の人の亡骸を見て死ぬのは、嫌だろう？」
「！…」
「少なくとも彼女にその意思があることは、もう言わずとも分かるはずだ」
傍でロビンに心配されるヴィダの姿を見る。少し取り乱すロビンは、なんとかヴィダを共に連れ出そうと必死なのだろう。しかし、それを安心させるように笑顔でヴィダは首を横に振る。
ローもヴィダに先を行かせるよう言葉を放とうとしたが、突然キャベンディッシュが深く嘆息した。
「…彼女も、よくこんな面倒な男を好きになったね。僕には到底分からないよ」
「あ！？」
嫌みたらしくいう姿は腹が立つことこの上なく、文句を言いそうになったが、彼は「でも」と続けた。
「…それを羨ましいと思ってしまう自分がいるのは確かだ。彼女は、自分の意思で君の側にいるんだからね」
発言の意味に理解が回らず、呆然とする。
「…トラファルガー、君は愛されてることを、もっと自覚すべきだ」
その言葉に、ローは不意に自分を待つクルーの姿を思い出した。
置いてきた。先に行かせた。遠ざけた。
そんな言葉が己を包むくせに、思い浮かべるのは彼らの笑顔と笑い声ばかりだった。
「ロー」
視界に影が落ち、その方向を見やる。ローの側に腰を下ろして、心配そうに見つめる少女と目があった。
「ちゃんと全部終わらせよう…みんなローが大好きだから、きっと貴方を待ってる」
『お前は愛されている』
はっきりと覚えていた言葉は、意外にも皮肉だと思うものかもしれない。
だがこんなに愛しく、満たされてしまうのは、目先の野望で見えなかったその奥に、忘れかけていたものを思い出したからだ。
「さっきの人、不思議でした」
頑なに動かなかったヴィダ達を仕方なく置いていったロビンは、自身の手の中でぼそりと呟くマンシェリーを見た。
「私の力の他に、明らかに強い回復力が見受けられたのれす」
マンシェリーがロビンを見上げる。話の内容から、ローのことを言っているのは確かだった。
「あんなの初めて見たのれす。あの人はそういう能力を持っているのれすか？」
首を傾げる小人に、ロビンは思わず微笑む。そして「いいえ」と、首を横に振りながら言った。
「…彼女もまた、彼を愛しているからよ」
ヴィダがローの頬に触れる。彼女が触れた部分の傷が、温かみを持って少しずつ和らいでいった。
＊＊＊
「…ヴィダ」
「！」
ルフィとドフラミンゴの戦闘が街道へと移った時、ローは呟くような声音で側に寄り添うヴィダを呼んだ。
ローに耳を傾ければ、彼は続ける。
「麦わら屋のところに行く」
「！…そんな身体でどうするの？」
キャベンディッシュに聞かれると面倒だと思ったのか、小声で話すローに対して、ヴィダもまた同じ声の大きさで返した。
「体力が少し戻った…あいつらのサポートに向かう」
本人の言う通り、確かにローはマンシェリーの力あってか、先ほどより幾分怪我が落ち着いたように見える。だがそれは悪魔で比べただけの話だ。命に関わるかで言えば、もちろん別の話になる。
ヴィダは眉を寄せた。
もちろん、ローの望みを叶えてやりたい。だがそこに、自分の意思も伝えたら、彼は怒るだろうか。
「ねぇロー…私も一緒に、」
目を伏せつつ、視線を逸らしながら言った時だった。
「来てくれ」
はっきりとした言葉に、ヴィダは耳を疑った。
「一緒に、来てくれ」
驚いてローを見れば、彼は真っ直ぐこちらを射抜くように見ていた。
ローは己の手で辿るようにしてヴィダの手に触れる。それは軽く触れただけだと思った。しかしローはヴィダの指を自身のと絡め、しっかりと離さないようにきつく互いの手を繋いだ。
「俺の、側に、いてくれ」
それは言葉と共に、強く握られる。
互いの血で塗られた感触に、不快感などはなかった。それどころか、離れて1日も経ってないのに、懐かしく感じてしまう温もりに、心地よさを感じた。
「…はい」
ヴィダは涙を流すのを堪え、くしゃりとした笑顔で答える。
「わたしも、そばに、いたいよ」
ローは優しく口角を上げた。
それを合図に、彼らはその場から姿を消し、街道へと移った。
ヴィダは倒れそうになるローの身体を支える。そして目の前で、項垂れつつ運ばれるルフィを見つけた。
「一刻を争う勝負だ…あとは、俺が預かる」
＊＊＊
上空では高々と挙げられたルフィの拳が、国の様々な思いを語る。
それを見たローも、かつてコラソンが言っていた言葉を思い出した。
「…ローは言ってたね」
側で自身を支える少女が、上空から視線を逸らさないまま言う。
「…ある土地ではDの一族を神の天敵という…って。正直、よく分からなかったけど…」
同じようなことを考えていたことに驚いた。その中でせめてもの相違を挙げるなら、それを伝えてくれた人物くらいだろう。
「…今、分かったかもしれない」
「…ああ」
目の前の宿敵へ振り落とした時、時が止まったような感覚に襲われる。
落下してくるルフィを見つけ、残ったわずかの力を振り絞って、彼を安全な場所へと移動させた。それを確認した時、ローの膝が、がくりと崩れ落ちる。
「ッ…」
「ロー！」
ヴィダは慌ててローを支える。既に限界を超えて肩で息をする様子を見て、目を逸らしたくなる思いだったが、なんとか堪えた。
その時、周りから戸惑うような声が聞こえた。目を向け、辺りを見回せば、人々は空を指差している。ヴィダも同じように見上げれば、何本にも連なった糸が、空に溶け込むように消えていくのが見えた。
身体の奥底から喜びが湧き上がる。
それは、勝利を意味していたのだ。
「ロー…やった…やったよ…終わったよ…っ！！」
ヴィダは喜びを表現する仕方が分からず、安直な言葉しか出せなかったが、構いはしなかった。その分、周りから沸き起こる歓声の中で、ローを抱き締める。
「よがったぁあ…！！」
「ヴィダ…」
ヴィダは糸が切れたように涙を流す。
こんな風に泣くのは、ローが彼女を迎え入れた日以来だろう。
耳元で泣きじゃくる姿はまるで子供のようで、ローは少し困ったような笑みを浮かべた。今すぐ彼女を安心させたいのは山々だが、限界を迎えた身体は言うことを聞かない。
抱きしめ返せない己の腕が、実に恨めしいと感じた。
「なあヴィダ…」
だがその分を補うように、ヴィダはローを抱きしめる。
「…お前がいたから…俺は道を見失わずにすんだ…」
コラソンの言葉が蘇り、同時に耳元で感謝の言葉を囁けば、返事の代わりにヴィダは嬉しそうに、笑った。
それに愛しさを覚えれば、どうやら身体は安心しきってしまったらしい。
ローは再び、意識を失った。
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