ローの手錠の鍵を届けるべく、ロビン達は城へと向かっていた。高々と空を飛行して向かう道中、ヴィオラからマンシェリーの居場所を知らせる連絡が入った。ヴィオラ曰く、マンシェリーは"お仕置き部屋"という場所に、囚われているらしい。
「必ず姫を救い出すれす！」
『ええ…それと』
力強く宣言するのに対して神妙な声音で続けるヴィオラに、レオは不思議そうに首を傾げた。
『お仕置き部屋にもう1人…女の子がいるの…』
「えっ！？」
驚愕の声を上げるレオ達に、ヴィオラは一つ一つ、確認するようにゆっくりと言う。
『とても白い女の子…確かこの子はトラファルガーの…』
「ヴィダだわ！！」
確信的な特徴に、ロビンが強く叫んだ。
「ヴィオラ！彼女の容体は！？」
ロビンは声を大きく張り上げ、受話器越しのヴィオラに問う。若干の焦りが滲むロビンの声音に、ヴィオラは言いにくそうにしながらも答えた。
『身体中が傷だらけで所々血が出ていて…とても…痛々しいわ……』
まるで見ていられない、とでも言うような感情が受話器越しからも伝わり、ロビンは眉を寄せた。
その時だった。突然、地上から撃たれた砲弾が、彼らを襲った。
「きゃあ！？」
「うわっ！？」
落下するロビンとバルトロメオに、レベッカが叫ぶ。
「ロビンさん！」
「レベッカ！ひまわり畑に鍵を届けて！私たちは大丈夫！」
レベッカとレオをなんとか先に行かせ、ロビンとバルトロメオは無事に着地することに成功する。
するとちょうどそこに、ルフィとローがやって来た。ローはロビンを見つけると、血相を変えて詰め寄る。
「ニコ屋！俺の鍵はどこだ！すぐよこせ！」
荒れる戦闘の中、ローが言う。分かってはいたが、相変わらず海楼石の手枷は健在だった。
「4段目のひまわり畑へ！レベッカが鍵を持って待ってる！！早く行って！！」
「くそ！！」
あと1段先のひまわり畑を見つめ、ロビンは言う。
ローは、すぐさまそこへ向かおうとするが、ロビンが一度だけその背中を呼び止めた。
「トラ男くん、ヴィダの居場所が掴めたわ」
「！！」
ローの足がぴたりと止まる。
振り返らずに立ち止まった背を見つめていれば、その一瞬だけ訪れた沈黙に、少しの迷いが見えたような気がした。
「……ニコ屋」
「………ええ。分かったわ」
ローが掠れた声で呟いた。それはこの喧騒の中でかき消されてしまうのではないか、と思うほどに小さかったが、ロビンの耳にはしっかり届いた。
ロビンは視線を、決戦の場所へと向けた。
「…私たちが必ず彼女を助ける。だから貴方は、上へ」
強い意志で宣言すれば、ローの中の覚悟がしっかりと固まった。
「…恩にきる」
そう一言だけ残して、ローはルフィと共に決戦の場へと向かった。
ロビンはその2つの背をしっかりと見送る。
「“今、もし会ったら”…なんて可能性さえ、貴方は捨てるのね」
覚悟を決めたはずの意思さえ揺らいでしまうほど、彼にとって彼女はそれほどまでに大きな存在なのだろう。
「…私情だらけで本当に、自分に厳しい人」
肩をすくめて淡く笑えば、ロビンは目の前の敵と向き合った。
＊＊＊
「もう無理れす。グリーンビットに帰らせて下さい…もう何もできないです…！」
「お黙るざます！誰がボア・ハンコックざます！」
「そんなこと誰も言ってないよ！！」
お仕置き部屋でジョーラが瀕死の幹部を前に、マンシェリーを脅すが、彼女はまったく言うことを聞かなかった。
だがそれを腹立だしく思ったジョーラが、無理矢理能力を使わせようと、マンシェリーを摘み上げる。
マンシェリーは涙を流しながら悲鳴を上げた。
「やめて！マンシェリーを離して！！」
「うるさいざます！！このチユチユの実の能力があれば幹部は…！」
ヴィダはマンシェリーを助けようとするも、海楼石の足枷が邪魔で身動きがとれない。
するとそのヴィダの様子を見たジョーラが、観察するようにこちらを見てきた。
「…そういえば若様から聞いたざますわ。あなたも不思議な力があるんだとか」
「！…」
嫌な予感が身体を駆け巡った。
ジョーラはヴィダの足枷を外したと思うと、同時に鋭利なナイフで彼女の腕をざくりと切った。
「ッ！」
飛び散ったヴィダの血が疲弊した兵士の傷口に染み込む。すると、その部位の傷がみるみるうちに綺麗に塞がった。
それを見たジョーラは歓喜の声を上げる。
「んまー！素晴らしいざます！若様が言ってた通り！これでどんなに傷を負っても、問題ないざますわ！！」
勝ち誇ったかのように高々と笑うジョーラは、なおもマンシェリーの能力を引き出そうと、彼女を攻め立てる。
ヴィダは腕から流れる血を抑えながら、その場にへたり込んだ。
「お前達！そっちは頼んだざます」
ジョーラの言葉に、2人の男の兵士がヴィダを囲んだ。
「大人しくしてろよ」
そう言って嫌な笑みで近づいてくる。楽な仕事だと思ったのだろう。
ヴィダは顔を上げた。
「…じゃあ枷を外したのは間違いだったね」
「！」
ヴィダは近づいてきた男の足を払い、その場に転ばせた後、鈍い音を立たせて顎を思い切り蹴り上げた。
「がっ…！」
「うわっ…このっ…！」
意識がなくなったのを見て、もう1人の男がナイフ片手にヴィダに襲いかかるが、ヴィダはそれを避けて相手の側頭部に強い蹴りをいれた。そのまま壁に顔面を強打した男は、力なくその場に倒れる。
それを確認したヴィダは一息吐く。
「ふん！ベポの方が100万倍強いよ！」
「な…っ！」
まさかやられるとは思ってなかったのだろう。
一瞬で片付けられた光景に、ジョーラが呆然とする。
「ローからいつも、相手を油断させてから勝負しろ、って言われてるの。さあ、マンシェリーを離して！」
「い、嫌ざます！なんざますか…！そんな傷だらけのくせに…！」
目の前で起きた出来事を認めずに、ジョーラはヴィダに指を差してまくし立てる。
その言葉にヴィダはむっと眉を寄せ、ゆっくりとジョーラに近づく。
「ローに出会う前と比べたら…」
「！…」
ヴィダはジョーラの目の前に立ち、襟元を掴んだ。
「ぜんっぜん！」
「！？」
そして自身の頭を大きく振りかぶり、
「いたくないッ！！！」
相手の顔面に向かって、思いきり頭突きをかました。
「――――ッ！？」
「きゃっ！」
「！ マンシェリー！！」
ジョーラはヴィダの頭突きに声にならない声を上げながら、身体をふらつかせた。
その反動でジョーラの手元から落ちたマンシェリーを、ヴィダは尻もちをついて両手でキャッチする。
「大丈夫！？マンシェリー！！」
手元を覗き込むように言えば、マンシェリーは涙を流しながら頷く。
それを見てヴィダは安堵の息を漏らした。
「よくも…よくも…！囚われの分際で…！！」
ジョーラは千鳥足になりつつも、血走った眼をこちらに向ける。痛みで顔を覆う手の間から、血が滴っているのが見えた。
「許せないざます！！」
その時だった。
「見つけたれすよーーーーっ！！！」
「！！！」
「なにざます！？」
突然、大きな声を上げながらやってきたレオに、ジョーラの動きが鈍る。
「レオ！！！」
マンシェリーがヴィダの手の中から身を乗り出してレオを見つめる。そしてその呼び声が響いた時、ジョーラとその幹部たちは大きな音をたてて地面に括りつけられた。
「…すごい…！」
一瞬の出来事にヴィダが呆気に取られていると、マンシェリーはレオに駆け寄り、抱きついた。
「うわ〜ん…怖かったよぉレオ…」
「姫、また重くなったれすね」
「とあーーっ！！！」
「…あはは」
小さな可愛らしいやり取りを見て、ヴィダは思わず笑った。そして同時に、助かったことに関して強い安堵を覚えた。
「さあ！急いで逃げるれすよ！」
「うん！」
こんなところ、すぐにでも脱出したい。
そう思ってヴィダは立ち上がって、1歩を踏み出した。しかし身体の重心が定まらず、すぐにこけてしまった。
「いたた…」
戦闘で忘れていた痛みがようやく自覚を持って響いてきたらしい。
改めて自分の身体を確認すれば、無残なものだった。
「だっ、大丈夫れすか！？」
「怪我してるれす！なんならおぶるれすよ！！」
レオとマンシェリーが心配そうに気に掛ける。
「ありがとう。でも大丈夫だよ！」
ヴィダは笑顔で返してから、自分の両足を見つめた。
「二足はきついけど、四足歩行ならきっと…」
そう考えて、ヴィダはいつも通り、猫になろうと試みる。
だが
「…あれ…？」
ヴィダの様子に、レオ達が疑問の視線を投げる。しかし、ヴィダはそれに答えられる余裕がなかった。
「なんで…！？」
なぜなら、どんなに試みても、猫の姿にはなれなかったからだ。
ドフラミンゴに連れ去られる前までは、確かに姿を変えられた。それもなんの苦もなく。だがそれに比べて、今は何をしてもできそうにない。
一体どういう条件でこうなってしまったのか、全く分からなかった。
「どうしたれすか！？やっぱり…」
「だっ、大丈夫！なんでもないから、行こう！」
できないものはしょうがない。今は前を見なければならなかった。
ヴィダは痛みと謎の不安を堪えながらも、無我夢中で走った。
＊＊＊
満身創痍になる決戦の中、追い込まれたトレーボルは自ら爆発を選んだ。
ルフィはそれに巻き込まれる直前で、なんとかローを抱えて爆発を回避する。
「離せ麦わら屋…！俺はまだ…」
ローは途切れそうになる意識の中、必死で抗う。だが言葉とは裏腹に、身体なんてしばらく動きそうになかった。
「あいつを…！」
「うるせェ！！俺はお前に死んでほしくねェんだ！」
怒鳴るルフィはこれまでのように、ローの真意を汲み取りはしない。ローはそれに何度腹が立ったか分からなかったが、今だけはそれが切り裂かれるような悔しさに変化していた。
「…それに」
ルフィが続ける。
その時、自身を呼ぶ聞き慣れた声が響いた。声の先を見れば、砂煙が晴れ、見えたのは一面のひまわり畑。
「…それに！ヴィダを泣かせたくねェ！！！」
そして、こちらを見上げる愛しい少女を見つけた。
「！…」
怒鳴るように力強く言われた言葉は、ローの奥底を深く抉るように跡を残した。視線は彼女を捕らえ、逸らそうとはしない。
ローは耐え抜くように、奥歯を噛み締めた。
「ロー！ルフィ！！」
「頼む！！トラ男はよくやった！」
ルフィから手放されたローは、力なく落下する。
身体はもはや限界のようで、段々と意識が虚ろいだ。それが体力的なもののせいなのか、はたまた精神的安堵から来ているものなのかは、分からなかった。
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