鉛玉の撃ち抜く音が街を響かせた。
それは心臓にも突き刺さるような悲痛な感覚だったが、他者はそんな思い入れのような感覚は湧かないだろう。
この一つ一つの銃弾が、如何にしてこの男を苦しめるのかは、本人にしか分からないことだと理解している。
だからこそ、この鉛玉を選んだのだ。
「ッ！！」
「…ああ？」
ドフラミンゴは眉を潜める。
見れば、力なく倒れているローを守るように覆い被さっている何かがいた。
それが人間であり、少女だと認識できたのは、華奢な姿見から、じわりと花のように広がっていく血を見てからだった。
命中した鉛玉が、少女の顔を歪ませた。
「テメェは…」
「ヴィダ！！」
ルフィの呼びかける声と、周囲の騒がしくなる音に、ドフラミンゴは思惑から現実に引き戻された。
辺りを見渡せば、町の住人達が何事かと集まってきていた。
「騒がしくてすまなかったな！"七武海"海賊トラファルガー・ロー！こいつが今朝の"王位放棄誤報事件"の犯人だ！俺を引きずり下ろそうとしていたが」
一役演じるこの公開処刑は、"犯人"に勝敗突きつける宣告のようなものだった。
「安心しろ！…今退治した！」
言い切るように伝えれば、大きな歓声が湧いた。
この信頼を作り上げたのは自身だが、騙されているとも知らずに踊らされている光景は、見てて滑稽だと思ってしまう。
「お前！よくもトラ男を！おいヴィダ！！大丈夫か！？」
鉄格子の中から叫ぶルフィを見やる。
こちらの考えた策略に綺麗にはまる姿は、実に褒めたくなるものだった。
さながらそれは囚われて吠える犬のようだ、とドフラミンゴは思った。
「"麦わら"ァ。てめェにとやかく言われる筋合いはねェ…！ローは元々おれの部下！ケジメは俺がつける！」
怒りで構わずドフラミンゴに向かっていこうとするルフィだが、海楼石で隔たれた鉄格子は、それを許さない。
「ロー…！起きて！ねぇ！」
悲痛な声の方を向けば、少女は必死にローに問いかけていた。
ローの頬を撫でれば、その部分の傷が癒えたのが見えた。同時に、少女が先程命中した部分から流れ滴る血が、形を変えて美しい宝石になるのを見た。
ドフラミンゴの中で、ヴェルゴの言葉が蘇る。
「…テメェがローの宝か」
呟き、そして確認するように言った言葉に、少女がようやくこちらを振り返る。それは正解を表すのに十分だった。
少女の胸ぐらを掴めば、簡単に身体が持ち上がった。顔を舐め回すようにじっくりと見れば、瞳は宝石のように美しく、髪は日に浴びて光っているように見える。
中々に悪くない容姿をしている、と思った。
ドフラミンゴの口角が上がる。
「へェ…あいつも隅におけねェなァ…」
本音が出たところで、少女の小さな口元が動いた。
「はな…せ…」
睨む姿には怒りと嫌悪が入り混じっているのがよく分かった。
「…フッフッフッ…俺が素直に話を聞くような奴だと思ってんのか？…テメェで試してェことが山ほどあるんだよ」
少女の身体が一瞬強張ったのを確認し、同時に血が滲んだ部分を思い切り突けば、顔を歪ませてから瞼を閉じた。
「…恨むならテメェ自身の能力を恨みな」
痛みに声を荒げない様子は、まるで少女の今までの生き様を見ているようだった。
「ヴィダ！」
ゾロと綿えもんがこちらに向かってくる。軽くあしらってやろうとした時、ちょうどよく藤虎が現れた。
その対応の様子は、赤子の手首をひねるようなものだった。改めて敵に回せば厄介な奴だと認識する。
「ゾロ！キンえもん！！！」
ルフィは相変わらず手も足も出ない様子だ。
ドフラミンゴは気にせず少女とローを担ぎ、ふわりと身体を宙に浮かせる。藤虎もそれに続いた。
「…女の声が聞こえやした…それはあんたの言っていた娘で間違いねェですかい…？」
「ああ。ちげェねェ」
肯定すれば、藤虎から伺うような、探るような視線をもらった。
「…どんな形であれ、女であることには変わりゃいたしやせん…どうか大切に扱ってくだせェ…」
盲目なくせに、よく見ている。
だがそんな言葉をいちいち気にするつもりはない。
「フッフッフッ…俺はこれでも女の扱い方には慣れてんだよ」
彼らの呼び止める声が遠ざかる。
ドフラミンゴにとって今回の収穫は、今までもっとも価値のあるものだった。
＊＊＊
「もう俺嫌だよ…」
吹雪の中、積雪を踏みしめながら男に担がれる少年は、か細く呟いた。
「なに言ってやがる！ガキが簡単に諦めるんじゃねェ！必ず助かる方法はある！！」
男は少年の言葉に叱咤し、歩む速度を変えようとはしなかった。
その様子を見て少年は諦めたのか、何も言葉を返さなかった。
「…そうだ！楽しい話をしよう！」
「…はぁ？」
突如、男が明るく声を出した。思わず少年は間抜けな声が出る。
「お前がそんなに悲観的なのは、きっとそれしか考えてないからだ。もっと別の話をしよう。例えば、お前の将来の話とか」
「だから俺は、」
「そうだな。これからお前はどんどんでかくなって、俺なんかよりずっと強くなって、沢山のことを学ぶんだよな」
男の発言に、少年の言葉が詰まる。男は気に留めずに続けた。
「お前ならきっと誰よりもすごい医者になって、沢山の命を救うんだろうな。そんでいつか嫁さんなんかも捕まえてよ。子供なんかも作って、家族で幸せに暮らすんだ」
淡々と話す内容はまるで想像できなくて、つい嫌な気持ちになる。それは今まで生きてきた結果から成る感情だ。
「…ありえねェ。気持ち悪りィ妄想はよせよ」
「お前は生きる」
だがその言葉は随分と優しいものだった。
「これからお前は自由に生きていくんだ。そして人に愛されて、人を愛す。俺には分かるぜ」
男が紡ぐ言葉に呆れを通り越す感覚になるのは、今に始まったことじゃない。
「幸せになれよ。ロー」
なんてくだらないんだろう。そんな幸せを壊されて今まで生きてきたというのに。
「…？ なんだ？寝たのか」
俺にはそんな資格がないのに、そんな夢物語はやめてくれよ。
「お前まだ小せェからな。たくさん寝て大きくなれよ」
…なぁ、言ってくれ。
「楽しみだなぁ。でかくなったお前はどんな顔してんだろうなぁ」
そこにはあんたもいるんだろ？
コラさん。
瞼をゆっくりと開ければ、身体が軋むような感覚に襲われた。力が出ず、特に不快感のある手元を見やれば、両手首には海楼石の手錠が施されていた。
「…いい夢でも見れたか？ロー」
嫌な声に反応すれば、血を分けても、まったく似つかない別人。
「…そうだな」
生きてて欲しかった。
「悪夢だったよ」
でなきゃ全部、夢物語なんだ。
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