Nについていくと、一本の大きな木へと辿り着いた。
Nがその木を見上げた。倣って見上げると、3、4メートル上の枝に一匹のチョロネコがいた。

「助けてって言ったのは、あのチョロネコか？」

「そう。登ったはいいけど、降りられなくなったらしい」

「まだ小さいみたいだしな」

少しだけ安堵する。
もっと酷い目に合っているかと思ってた。

「チョロネコ、受け止めてあげるから、そこから飛び降りるんだ！」

Nは両手を広げてチョロネコを促すが、チョロネコは怖がって降りてこない。
まあ、普通はそうだろうな。
あの高さから飛び降りるのは、かなり勇気が必要だ。

「飛び降りるのは無理だろ。あそこまで登って、降ろしてやった方がいい」

「………」

「どうした？」

急に黙ったNを訝しく思って視線を向けると、目を逸らされた。
……もしかして、こいつ。

「木登りできないのか？」

「……悪かったね」

むっと唇を尖らせた顔があまりにも子供っぽくて、思わず噴き出してしまった。
前々から思っていたが、Nは意外と子供っぽいところがある。
オレより年上で、普段は難しい言葉ばかりを羅列するものだから、そのギャップがおかしくてたまらない。

「笑わないでよ」

笑われてさらに拗ねたNに両頬を引っ張られた。
地味に痛い。結構心狭いな、この野郎。

「い、いひゃいはにゃへ」

「もう笑わない？」

こくこくと首を縦に振ると、ようやく解放された。
頬がじんじんする。

さて、こんな馬鹿なことは置いておいて、はやくチョロネコを助けないと。

「じゃあ、オレが登るから、お前は何かあったときのために下で待っててくれ」

「わかった」

手をかけられるところを探しながら、慎重に登っていく。
木登りは昔から得意だった。チェレンとベルはできなかったから、少し優越感を感じていたほどだ。
この木は取っ手になる枝が多くて、すぐにチョロネコの近くまで辿り着いた。
チョロネコがいる枝は太いから、人一人乗ったくらいではびくともしないだろう。
その枝へ移って、チョロネコの傍まで寄る。
特に警戒されていないようだから、オレはチョロネコを抱き上げた。
まだ震えていたから、もう大丈夫だ、と囁いてやる。
はやく降ろしてやらないとな。

立ち上がって移動しようとして、

「うわっ！？」

オレは足を滑らせた。
重力に従って、オレの身体は落ちていく。

「チョロネコ！ミスミ！」

Nの慌てた声が聞こえた。
そうだ、下にはNがいる。
よかっ………よくない！
あいつの体格じゃチョロネコはともかく、オレは受け止められない。

チョロネコを苦しくない程度に抱き締めて、空中で体勢を整えた。
大丈夫。この高さなら死にはしない。
次の瞬間、両足に固い地面の衝撃が伝わった。
かなり痛い。
思わずその場に座り込んだ。

腕の中で小刻みに震えているチョロネコを見る。
怪我はないみたいだけど、怖がらせたみたいだ。
ごめんな、と謝って小さな身体を撫でた。
それから、まだ少し呆然としているNにチョロネコを渡した。

「そいつ、なんて言ってる？」

「怖かった、びっくりしたって」

「やっぱり。悪かったな、怖がらせて」

「あと、助けてくれてありがとう、とも言ってる」

オレは驚いて、Nとチョロネコを交互に見た。
お世辞ではなさそうだ。
チョロネコに視線を合わせて、どういたしまして、と笑いかけた。

「Nにも言ってやれよ。お前を見つけたのはそいつだから」

チョロネコに教えてやると、Nの方を向いて一声鳴いた。すると、Nが目を細めてチョロネコの頭を撫でた。
そのまま二人(正確には一人と一匹)は、戯れ始める。
Nって不審者だけど、ポケモンには懐かれやすいよな。ちょっとだけ羨ましい。

さて、チョロネコも無事だったことだし、オレはさっさとここから離れるか。

立ち上がろうと足に力を入れると、右足首に激痛が走った。
やばい。
痛めたのはわかっていたけど、予想以上に酷かったみたいだ。
シママのシーマの背中に乗せてもらおうか。
いや、Nに怪我したなんて知られたくないな。
どうすべきか考え込んでいると、急にチョロネコがこちらを向き、次いでNもオレに視線を合わせた。

「なんだよ」

「チョロネコが、キミが怪我してるみたいだって」

流石ポケモン。気付かれたか。
オレは精一杯いつも通りの表情を作った。

「気のせいだろ？オレはどこも怪我なんてしてないぞ」

「本当に？」

「本当だ」

Nは疑わしげに眉根を寄せて屈み込み、オレの右足首を掴んだ。

「いっ……！」

当然、激痛が走る。
痛みで顔をしかめると、呆れたようなため息が聞こえた。

「嘘吐き」

「何すんだ！」

「キミが意地を張るからだよ」

飄々と答えるこいつに、さっきの痛みを受けさせてやりたい。
本当に痛いんだからな。

「救急箱とかないの？」

「鞄の中にあるけど。……まさか、お前が手当てするんじゃないだろうな？」

「そのつもりだけど？」

当然のことのように言うと、Nはオレの鞄から救急箱を取り出した。
持ち主の許可はなしかよ。

「自分でできる」

「怪我人は大人しくしてるものだよ」

「そんなに酷くないし、お前の施しは受けたくない」

「キミって、本当に意地っ張りだね」

呆れたように言うと、また右足首を掴んできた。
思わず悲鳴を上げそうになるのを堪える。
この野郎、一度ならず二度までも。

「大人しくしてないと、また掴むから」

「脅すな！」

くそっ、動けたら今すぐ殴ってやるのに。
結局大人しくしてるほかなく、非常に腹立たしいが、Nに手当てされることになった。
チョロネコが心配そうにこちらを見上げてきたから、大丈夫だ、と言って撫でてやる。チョロネコは甘えたように鳴いた。
しばらくそうしていると、淀みなく動いていたNの手が止まった。

「はい、終わり」

「意外だ。手慣れてる」

試しに右足首を少し動かしてみる。あまり痛くない。これなら歩く程度には問題なさそうだ。
なんで、こんなに上手いんだ。

「傷付いたポケモンの手当てはよくするんだよ。人間相手は初めてだったけれど」

「なるほどな」

その様子は簡単に想像できた。
電波で人間嫌いな不審者だけど、ポケモンのことは大切にしているからな。そこだけは認める。

立ち上がって、その場で足踏みしてみた。
問題なさそうだ。
先ほどまでの激痛が嘘のようだ。

「一応、礼は言っておく。ありがとな」

不本意ではあったが、手当てしてもらったからな。
なにかしてもらったら感謝しなさい、と昔から母さんにきつく言われているのだ。
そうしたら、Nは珍しいものでも見るかのような目をオレに寄越した。

「キミでもしおらしい態度をとるんだね」

「お前の中のオレはどんなんなんだ」

「少なくともこんなに素直ではない」

こんな奴に礼なんかするんじゃなかった。
先程の自分の行動を後悔し、オレはNの脛を蹴って足早にその場を立ち去った。