湖が光っていると気付いたときには、閃光とともに放たれた衝撃で吹き飛ばされていた。

「いたっ！」

地面に強かに打ち付けられた背中が痛い。
怪我はしてなさそうなのが不幸中の幸いだ。
辺りの様子を確認しようとゆるゆると目蓋を上げると、考えの読めない黒曜石の瞳と目が合った。
さっきまで観察してた人だ。

「大丈夫？」

「……ありがとう」

差し伸べられた手を大人しくとって立ち上がる。

「怪我は？」

「多分してないと思う」

「そう」

随分と落ち着いているな。
私なんて、いまだに混乱してるのに。
大物なのか、単に鈍いだけなのか。

「さっきのは……？」

「ポケモン」

「えっ？」

まさか答えが返ってくるとは思わなかった。
あの状況でよくわかったな。

「もしかして、伝説のポケモン？」

「多分」

「あなたの目的もそれ？」

「うん」

私の予想は当たっていたようだ。
それにしても、本当に伝説のポケモンなんていたんだ。
こんな近くにいるなんて、なんだか、不思議な感じがする。

伝説のポケモンを見に来たという少年は、感慨深そうに湖を見ていた。
何を思っているかはわからないけれど、なんとなく私と似たようなことを感じているような気がする。

「見れてよかったね。私なんて何度もここに来ているけど、初めて見た」

姿なんて見えなかったけど、存在を感じられただけでも運がよかったのだろう。
世界中のポケモンを見てみたいと思うけど、それは不可能に近そうだ。

「また見てみたいな」

「見られるよ、きっと」

「だといいけど」

普通だったらお世辞なんだろうけど、彼が言うとそうには聞こえない。不思議な人だ。
伝説のポケモンについて訊こうかと思ったけどやめた。
それ以上にこの人に興味が湧いた。

「トレーナーみたいだけど、どこから来たの？」

「マサラタウン」

「どこ、そこ」

なんとなく聞いたことある気はする。でも、思い出せない。
彼は少し困ったように眉を下げて、カントー地方はわかるかと訊いてきた。

「なんとなく」

「そこの南にある町」

「随分と遠いところから来たんだね」

シンオウ全体も知らない私にしてみれば、想像もつかないほど遠い。

それにしても、そんな南方から来たのなら、シンオウの寒さは堪えるだろう。半袖で大丈夫なんだろうか。
たまに半袖で雪かきしてる人いるけど、あれは慣れてるからだろうし。
そんなことをつらつらと考えていると、案の定、隣からくしゅんっとくしゃみが聞こえた。

「大丈夫？」

彼は小さく頷いたが、腕は震えており、頬には赤みが差している。
もっとはやくに気付いてあげればよかった。
私は首に巻いたマフラーを外して手を伸ばした。でも、彼の首にはちょっと届かない。

「ちょっと屈んで」

彼は訝しげな視線を寄越したが、言った通り屈んでくれた。
その首にマフラーを巻く。
彼は目をしばたかせた。

「あげる。これで少しはましだと思う」

「……ありがとう」

彼はかすかに目を細めた。
笑った、のか？
僅かな変化過ぎてわかりづらい。
ここにアツシがいたら、お前もだろ！ってつっこまれそうだけど。

「でも、君は？」

「コート着てるし、寒さには慣れてるから」

「……頭に雪ついてるけど」

「えっ」

慌てて頭に手をやる。
帽子被るの忘れてた。
風邪ひかないといいけど。

「じっとしてて」

「うん」

彼の手が私の頭に触れる。
雪を落としてくれてるんだろうけど、撫でられてるみたいで、くすぐったいというか、面映ゆいというか。

「とれた」

彼は自分の帽子を外して私に被せた。
今度は私が目をしばたかせる番だ。

「しばらく被ってなよ」

「いいの？風邪ひくかもしれないよ」

「そんなにやわじゃないから」

「さっきくしゃみしてたのに？」

指摘すると、バツが悪そうに視線を逸らした。
意外とわかりやすい人なのかもしれない。

「……ボクのことは気にしなくていいから」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

このままだと譲り合って膠着状態に陥りそうだし。
そうなると面倒。
それに、ちょっと惜しいけれど、そろそろ帰らないといけない時間だ。

「私はもう帰らないといけないけど、あなたはどうするの？」

「目的は達成できたから、マサゴタウンへ行こうと思う」

「じゃあ、途中までいっしょにいく？私、フタバタウンに住んでるから」

「いいよ」

それから、私達は歩きながら色々と話した。
話したといっても、大概は私が質問して、彼が答えるだけなのだけど。
なんでも、彼はシンオウのポケモンリーグに挑戦するために来たらしい。
湖の伝説のポケモンは、ミオシティの図書館で知って興味を持ったと言っていた。
そんな風に話していると、時間というものはあっという間に過ぎてしまうもので、もうマサゴタウンとフタバタウンへの分かれ道に来てしまった。
やっぱり、このまま別れるのは惜しい。

「……帽子返さないと」

帽子をとって差し出す。
だけど、彼は受け取らなかった。

「それは、また会う時まで君が持っててよ」

「会えないかもしれないのに？」

「会えそうな気がするから」

何故か、その言葉を信じてみようと思った。
私は、また帽子を被る。

「リーグへの挑戦、頑張って」

「君も気を付けて」

マサゴタウンへ向かう少年の背中を見送る。

彼と再会できるのは、いつになるだろうか。

もう一度伝説のポケモンを見るのと、どちらが早いだろうか。

その日が早く来ることを願って、私は帰路についた。