これで、四回目だ。
私の目の前で誰かがあの闇に消えて、そして私は何も出来ないでいるのは。
両親、松陽先生、天人、そして、ラク。
「俺は、名前さんが生きていることを、愛してます」
「どう、して。私が、消えると、…言っていたのに…！」
「名前、どういうことじゃ、お前が本当は、あの闇に包まれてたっちゅうことか？」
「私が、連れてく…！核を一緒に、連れていく筈だったのに…！」
銀時達が息をのんだのが分かった。
そして銀時達は、もう無い闇を見上げるように空を仰ぐ。
「私が、消えればよかったのに…！違う、私ははやく、死んでおけば良かった…！」
「――！…ンだ、と」
「私が居なければ、こんなことは起きなかった…！核だって、…違う、もっと、もっと昔から、全部…！」
私が居なければ、あの天人は闇に消えることはなかった。
あの日、私が母屋に行かなければ松陽先生は私を護る必要もなくて、生き延びることは出来たはずだ。
あの日…あの日私が、不思議に思ったことを聞かなければ両親は、闇にのまれなかったはずだ…！
「私は、馬鹿だ」
今まで何度、死のうと思ったのかは、分からない。
けれどその度に私は、こわくて、臆病で。
死へと届くあとほんの少しの距離を、跨げなくて。
「お願い、離して…死なせてよ…！」
けれど、本当に、馬鹿だ。
今ようやく私はやっと、死ねる、馬鹿だ、もっと早くに、死ななきゃならなかった。
本当に私は、馬鹿だ。
「私が死のうと生きようと、関係は無い…！違う、私は、死んだほうが良いの…！」
「テメェ、いい加減、黙りやがれ…！！」
すると銀時が拳を振り上げたから、私は反射的に目を閉じ身体をすくめた。
けれど、死ぬのに今さら何を恐がっているんだ、と自分を嘲笑いたくなる。
――そうして、いつまで経っても来ない衝撃に、私はゆっくりと目を開いた。
そこには歯を食い縛り、拳を握りしめ…けれど私に届く前に抑えている銀時の姿があって。
「何、して、」
「勘違い、すんじゃねえぞ、テメェを殴れねえ、わけじゃねえ。ただお前は、俺らを拳で変えたことは、無かったからだ」
銀時はその拳で地面を殴ると、真っ直ぐに私を見た。
「お前はいつも、言葉で俺らを変えたから！ただ、それに乗っかってやるだけだ」
その言葉に私は目を伏せる。
「私は、誰かを変えたことなんてない…いつも、言ってる…私は独りで、自分の為に、生きてきて…」
「そうだと言うならば、俺達だって今、自分の為に、お前が死んでしまおうとしているのを止める」
「彼らが死ぬことになるのは、私が、イヤなんだ」
「俺達はお前が死んでしまうことは、嫌だから」
小太郎の言葉が頭の中をゆっくりと回って、心臓の辺りを緩ませる。
「けれど…けれど、駄目だよ、私には、生きる資格なんて、無…」
「生きる資格？そんなもの、そこに在るだけでクリアしちゅうに」
ゆっくりと見上げると、辰馬は柔らかく笑った。
「そんなもの、名前がそこに在るだけで十分過ぎる程に、満たしてるぜよ」
その辰馬の瞳は、さっきのラクの瞳に、似ていた。
「俺は、名前さんが生きていることを、愛してます」
そしてやっぱり、松陽先生の、最期のときの瞳にも。
「テメェは今、ツレえだろうよ。いつもいつも、理解出来ねえほど綺麗に笑うお前が、泣いてるくらいだ」
晋助の親指が優しく私の頬を撫で、涙をすくい取る。
「けど、それが当たり前だ。生きるってのは、そんなに簡単なことじゃねえ」
「晋、助」
「それにテメェは今まで、何人もの、悩みっつう荷物を、こっちが気付かねえうちに取っていきやがったからな。もうそろそろ、重量オーバーなんだよ」
――けど、と銀時が言う。
「荷物っつうのは、どっちか一方だけが持てば良いモンじゃねえ。荷物っつうのは、持ちつ持たれつだ」
「……」
「顔を上げろ、名前」
銀時の言葉に、少し疑問符を飛ばしながらも、手元に落ちていた視線を上げる。
すると、血の赤から変わって空の青が、目に入った。
「いつもみてえに、背筋を伸ばせ。ちゃんと目ぇ開いて、周りを見ろ。そして肺の奥まで、息を吸いやがれ！」
――突然、目の前が開かれたかのように、視界がクリアになった。
様々な色が視界を彩って、肌には風を感じる。
こもっていた耳に、泣きそうな声で私の名前を呼ぶ声が鮮明に、届いた。
振り向くとそこには、泣いている神楽と新八。
私を真っ直ぐに見ている近藤さん、土方さん、沖田さん。
それに松平さんに、同僚のみんな。
違う方向に顔を回す。
エリザベスや陸奥さん、それに鬼兵隊の人たちが居る。
「お前が今まで取って、背負っていった重くなった荷物は、今度は俺らが、取って、背負ってやる。隣に並んで、一緒にだ」
そして私の一番近くには、銀時、小太郎、辰馬、晋助が、居る。
「だから、死にてえなんて絶対に、言うんじゃねえ！！」
――銀時の言葉に、昔、私が死にたいと…私が死ぬ、と言っていた時のことが、脳裏に浮かぶ。
「だってわたしは、今のあまんとだけじゃない…！父と、母を…消したんだ！」
「せんせいはダメだよ…！――死んじゃダメ…！！」
「死んでもいい人間なんて、居ないんですよ」
私は涙を流し、顔を歪めながらゆっくりとうつむく。
「生きなきゃいけませんよ、名前」
そうして、酷く掠れた、小さな声で、私は…と言う。
「人は生きるために、生まれてきたのですから」
「私は…、ゲホッ、ッぐ！」
「――！おい、名前！」
するといきなり咳き込んで、血を吐いて。
視界が、そして私の名を呼ぶ声を聞く聴覚が、一気に消えた。
まるで、テレビの電源を切るように。
120115