落ちてくるクナイを避けて木々の中へと追い込まれた。
少し開けたこの場所からは、もうサスケは見えない。
「…カカシ先生…」
「や、名前」
片手を上げるカカシ先生。
私の少し先で足を止めた。
「聞いてたよ。サスケに、断られちゃったね」
「……はい」
「じゃあほら、どう？一人でかかってきたら？」
カカシ先生は両手を広げる。
「…いえ、私は一人では狙いに行きませんよ」
「…。なんで？」
「だって、私一人でカカシ先生からスズを取れるわけ無いです」
「取れるかもしれないよ？」
私は困ったように笑う。
何だかカカシ先生は、一人でスズを取らせたいみたいだ。
「万が一スズを取れても、私一人じゃ意味が無いです」
「…アイツらが一緒じゃないと、駄目なの？」
「一緒、っていうか…まあ、はい」
カカシ先生は、ふうん、と腕を組んで私を見る。
けれど如何せん片目しか見えないから、何を思っているのかなんて全然分からない。
「でも、四人で俺に向かって来てスズを取ったとしても、誰か一人は必ず落ちるよね？」
「はい」
「どうするの？」
首を傾げるカカシ先生に、私は思わず笑ってしまった。
「そんなの、私が落ちますよ」
「……！……当たり前のように、言うんだね。自分のことは、どうでもいいのか？」
「…？何で、私が私のことを考えるんですか？」
「…っ（この子は…何でこんな、自分のことを蔑ろにするんだ）」
自分は含まれていない。
当たり前、だよね？
だって、自分が、なんて。
……そ、想像出来ない。
みんなの恋、…うーん、まあ物語がどうなるかが、私の一番の楽しみなんだから。
「っ名前、」
ジリリリリリリ！！！
すると昼を告げる音が辺りに鳴り響いた。
「おーおー、腹の虫が鳴っとるねえ君達」
カカシ先生と一緒に、四つの丸太が立ってある場所に戻って来た。
サクラ、サスケ、そして何故かもうはや丸太に縛り付けられたナルトが居る。
…何でナルトはまた縛られているんだ…。
さっき解いたのに…。
内心で思いながら、私も三人の近くへと腰を下ろす。
「――ところで、この演習についてだが…ま、お前らは忍者アカデミーに戻る必要もないな」
カカシ先生の言葉に、度合いは違うけれど三人とも喜んでいる。
その様子を見て軽く頬を緩めると、カカシ先生から視線を感じてそっちを向いた。
「ただし…名前は別だ」
私は目を丸くした。
三人が少し驚きながら私を見ているのが分かる。
――……ああ、私の意志を汲み取ってくれたんだね…。
カカシ先生、ありがとう。
三人が受かるなら、私はもう、それでいい。
にこりと笑顔を作ると、カカシ先生は少し目を細めて、
「そうだ…名前以外三人共…――忍者をやめろ！！」
………………。
……………………は？
「っ忍者やめろってどういうことだよォ！？そりゃさ…そりゃさ確かに鈴取れなかったけど…っなんでやめろまで言われなくちゃなんねーんだよォ！？」
呆然とする私の耳に、ナルトの声が響いて。
ハッと戻って、慌ててカカシ先生を見た。
カカシ先生は冷たい目で三人を見下ろす。
「どいつもこいつも、忍者になる資格もねえガキだってことだよ」
「……っ！」
地を蹴る音がして、青い服が飛び出していく。
サスケがカカシ先生に飛びかかっていくのが分かった。
――そしてサスケは、一瞬で、カカシ先生に止められた。
抵抗出来ないように手を取られて、というかまずサスケの背中にカカシ先生が座った。
足をサスケの頭に乗せる。
「サスケ君を踏むなんて、駄目ぇーっ！！」
う、うお、びっくりした。
サ、サクラ、ちょっとだけ落ち着こう？な？
ていうか凄い顔だぞ、サクラ！
何て言うか…ひどい、ぞ？
確かにサクラにとって、サスケが踏まれるのは物凄く良くないことなのは分かるけど、もう少し顔を…。
ていうか今はそれより…――
「どういうことですか…カカシ先生」
少し厳しさを孕んだ声音が出たな、と自分で思った。
でも、仕方ない。
こんなの、私が望んだ状況と全く違うじゃないか…！
カカシ先生はちらりと私を見た。
「お前らは、この試験の答えをまるで理解していない」
「…答え…？」
そこでカカシ先生が一拍置く。
「――チームワークだ」
ざあっ、風が吹く。
サクラが身を乗り出した。
「ちょっと待って！なんで三個しかないのにチームワークなわけ？そんなんじゃチームワークどころか仲間割れよ！」
「当たり前だ。これはわざと仲間割れするように仕組んだ試験だ。この状況下でもなお自分の利害に関係無くチームワークを優先できる者を選抜する。それが目的だった」
カカシ先生の視線が私を捉える。
――ぐらり、目眩。
震える手で口元を覆う。
つまり…つまりそれって、自惚れじゃなく、私のことじゃないか…。
っ…。
「……たとえ…」
「…？」
「たとえそうだとしても、私だけが演習を通過することにはならない！結局チームプレーをした訳じゃあないし、私は先生に向かっていってもいない。っ、三人は向かっていった！一人でも、勇敢に、ぅあっ？」
目の前にカカシ先生が現れたかと思えば、ぐいっと抱き上げられて。
呆然とする私と、同じく呆然としている三人と目が合う。
「お前ら、最後にもう一度だけチャンスをやる。ただし昼からはもっと過酷なスズ取り合戦だ！挑戦したい奴だけ弁当を食え。ただしナルトには食わせるな！」
え？！とナルトが目を剥く。
「ルールを破って一人昼めし食おうとしたバツだ。もし食わせたりしたら、そいつをその時点で試験失格にする。――ここではオレがルールだ、分かったな」
そう凄んだカカシ先生の声が上から聞こえたかと思えば、その瞬間、景色が変わり始めた。
110405