「あの戦から生き残った奴だとは聞いていたが…まさかお前か」


五人が去って、私が人物の首を斬って少ししてからやって来た人は、私と同じく忍者の格好をしているけれど、見たことのない人だった。


「ああ、まあ、覚えてねえのも無理はねえか。お前、ほとんど意識なかったし」
「…もしかして、鎌足さん…ですか？」
「おっ、そうそう。なに、土井先生から聞いた？」


はい、と頷いた私は、鎌足さんに向かって頭を下げる。


「あの時は助けていただき、ありがとうございました」
「ふふ、いやいや、気にするな、可愛い後輩を助けたまでだ」
「…じゃあ、鎌足さんは」
「そ、俺もお前と同じ、忍術学園の生徒、だったんだぜ」


にやっと笑ってひらひらと手を振る鎌足さんの指がひとつ、無くて。
私の視線に鎌足さんは、ああ、と自分でも手を見ると


「ま、指ひとつ無くしたところで、また新しい城に雇ってもらえるならイイもんさ」
「…鎌足さんの、つかえていた城は」
「あの戦では勝った、が、損害は大きくてな…くだされた任務を全うするだけの俺ら忍者にはあまり、忠誠心なんてものはねえからな…辞めた」


鎌足さんは笑みを浮かべたまま私を見ると、


「お前ンとこの城主は、あの戦で生き残った俺を高く評価してくれてな」


私は少し、ひきつったように息を吸う。


「だから俺と同じくお前にも褒美をやると…城主はそう、言っていたぜ」


そして、重く動く心臓の苦しさに気づかないふりをしながら、私は口を開くんだ。


「ありがたき、幸せです」










「――それで、今回の任務の…お願いいたします」


地面に置いたままの布にくるんだものを見て言うと、鎌足さんは渋い顔をして、それを、背負っていた箱に入れる。


「そういえばお前、名前、だったか…学年は」
「五年になります」
「そうか…キツい仕事回されて、大変だな」
「…キツいとは、その…」


鎌足さんが背負い直した箱を見ると、鎌足さんは頷いて


「首斬るのなんか、絶対にイイ気持ちじゃねえだろ」


心臓が鳴って、何かがせり上がってきそうで、歯を食いしばる。


「私は」


首を斬るときの光景が蘇ってこないように、私は、鎌足さんの目を真っ直ぐに見た。


「私は…忍者ですから」


失礼します――そうまた礼をして、私はその場を去っていった。





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