Preghiera/Al futuro

「……キリハ。なぜだ。
一体何があった」
「お前に話すことなどない」
「話してくれ！俺たちは仲間だろ！」
「違う！！」

　キリハはあらんかぎりの声で叫んだ。
　どこか熱い想いを秘めた言葉は、遥瑠たちの胸に強く響き渡る。

「俺には仲間はいらない。……仲間は、いつか俺を裏切る」
「キリハ」
「キリハくん、あなたはいつか私に言った言葉――」

　だったら強くなれ、ネネ！
　俺がそうなったように――強さでしか悲しみは癒せない！！

「デッカードラモンが強き愛と呼んでいるもの――それがあなたを動かしているんでしょう？」
「話して、キリハ。
どうしてそこまで強さに拘るのかを」
「――ワシがお主たちに見せよう。
キリハの過去を」

　答えたのは、デッカードラモンだった。
　キリハは「なんだと？！」と驚愕に目の色を変える。
　――地に落ちたままのロケットペンダントが、ふわりと宙に浮かぶ。
　穏やかに微笑む女性。鋭くも優しさをもった眼の男性。その真ん中に、金髪の少年が立っている。
　キリハの家族写真だ。金髪と青い瞳は父母譲りらしい。
　幼いながらに鋭い目つきは、父によく似ている。

「ワシはキリハの守護者。
強き愛を護る者――」

　突然、世界が変わった。
　真っ暗な空間にただ一人、泣きじゃくる男の子がいる。
　デッカードラモンが全員の脳に直接映像を流し込んでいるのだ。
　――つまりこれは、キリハの過去。
　十歳のときのキリハなのだ。

「キリハ、どうしたの？」
「六年生にゲームを盗られたんだ……。取り返してよ、ママ！」

　母親にすがりつくキリハは、やはりまだ幼く、涙をいっぱいに溜め込んでいた。
　母親は少し困ったように、しばし口を紡いで――「そうね、パパに聞いてみた？」と訊ねる。

「パパ、は……」
「キリハ。
自分で取り返せ」

　父親が現れる。
　映像だというのに威厳に溢れた姿に、思わず小さく息をのむ。やっぱり今のキリハは、この父親に似ている。

「相手は六年生だよ。勝てっこないよぉ！」
「戦う前から負けることを考えるな。
強くなれ！強くなってこそ、お前は“蒼沼キリハ”になれるのだ！」
「“蒼沼、キリハ”」
「そうだ！強くなければ生きている資格などないッ！
石にかじりついても勝てッ！！」
「あなた！キリハはまだ十歳なのよ？！」
「君は黙っていてくれ。
キリハは百以上の企業を束ねる蒼沼グループの総裁になる男だ」

　――蒼沼グループ。
　はて、と思う。どこかで聞いたことのある名前だ。
　キリハがペンダントを掴むと、映像は途切れた。

「親父は俺に帝王学を叩き込もうとつらくあたったのさ。
俺はそんな親父が嫌いだった。
だから厳しさよりも母の優しさに逃げた。
……そんな泣き虫だった俺が、強き愛の持ち主だというのか？」
「そうだ」
「何が強き愛だというんだ？！」
「それは今もお主の中に眠っている。
自分でそれを見つけるのだ、キリハよ」
「――っ……？」
「答えはお主の中に在る」

　答えは、すべてあの涙の日に在る。
　――再び映像が流れ込む。
　医者と看護婦、そしてベッドに横たわる父親。
　病院だ。キリハはまた泣きじゃくりながら、父親の手を取る。

「き、キリハ……」
「パパ、死なないで！ママはもう天国に行っちゃったんだよ……。
僕を一人ぼっちにしないでぇ」
「――キリハ、強く……強くなれ……。
強くなれ、お前には――ぐッ」
「パパ、パパァ！」

　――そうだ。
　遥瑠は小片の記憶を手繰り寄せ、ついに思い出した。
　三年前だったか――いくつもの企業を束ねる大手グループの社長が、事故で亡くなった。
　名前はたしか、“蒼沼”だったはず。
　場面は変わり、葬儀後だろうか――墓の前には大人数の大人たちが囲むが、時期に離れていった。
　優しかった親戚も信頼していた部下たちも、すべてがキリハを裏切る。
　――キリハは、一人ぼっちになった。
　家も、財産も、家族も失った彼には、ただ雨が降りしきる。

「そしてそのとき決めたんだ。
親父を越える、親父より強くなってやる――と！
だから突然デジタルワールドに引き込まれたときも、俺は歓喜した。
ここなら思う存分強さを試し、俺が最強であることを証明できる。
俺は負けるわけにはいかないんだ。
そして、俺が頂点に立たなければ勝利を得たとしても何の意味もないッ！！」