その手を差し出してくれる？
紅葉いつヒマ？絵文字、改行すらもない。シンプルすぎる一行メールを見て、思わず苦笑いがこぼれる。
彼、緋勇龍麻からのメールは、いつも簡素だ。
メールですら多弁にはなれそうにない僕は、返信に困り、結局電話をかけることで用件を済ます。
声が聞きたかった訳じゃ、無いんだからね。
耳をくすぐる君の甘い声は、いつも僕にそんな言い訳をさせてた。
「じゃあ、明日」
約束を交わし、携帯の通話を切る。
龍麻と会えることに喜んでるのを、肌で感じた。
頬が、僅かに熱い。
好きだと、言われて。
好きだと、言い合って。
たまには、肌を触れ合わせて。
恋人のような、男友達のままのような。
龍麻と僕はそういう関係を、出会いの日から高校を卒業しても、築き続けてきた。
君は、会いたい日にだけ、僕に会いたい？
ほんとうは指が触れる距離に何時も居たいだなんて。
終わってる意見すぎて、君に言えるわけがない。
新宿の街は、何時も通り人出が多く。
僕は人波をすり抜けて、目的地へと急ぐ。
冬の空気は、気持ちがよい。
それが雑踏の、汚れた空気でもね。
龍麻はオープンカフェの外席に座り、ぼんやりと空を眺めていた。
紫色の派手なダウンジャケット。
外席に座った癖に寒いのか、ポケットへ手を突っ込んで。
「紅葉」
僕に気付いたのか、龍麻が軽く手を挙げる。
「なんで、外の席にいるの？」
店内は混んでいるの？と聞く前に、返答が来た。
「紅葉が来たとき、すぐ分かるだろ？」
それに、これがあるから寒くはないと。
僕が君に編んであげたマフラーを、大事そうに頬へ押し当てて。
「紅葉、寒い？なら、店の中へ移動する？」
「いや、僕もここで構わないよ」
人好きのする笑顔を見せられ、胸がどきりとする。
龍麻にそれがバレないよう、僕は何か飲み物を買うため、店内へと逃げ込んだ。
「・・・で、今日はどこ行くの？」
待ち合わせ場所が決まっていただけで、君とのデートは何時もノープランだ。
(デート・・・？)
自然に浮かんだ言葉が照れくさく、紅茶を飲んで誤魔化す。
君と僕がこうして会うのは、デートと言えるんだろうかね？
「付き合ってよ」
付き合ってるんじゃないのかい？君と僕は。
そう最初に言い出したのは、君の方だ。
そうでなければ、君に僕の想いを伝えることなど、生涯出来なかっただろう。
「まぁ、紅葉が手ぇ貸してくれるなら、俺も楽だし」
手を取られる。冷えた肌が、触れ合う。
温かさを互いに分け合うように、しばらく手を繋いだ。
「紅葉、俺の話聞いてる？」
「う、うん。聞いているよ。もちろん」
手首を撫でる君の指が気持ち良くって、ちょっとだけぼーっとしてしまったとか。
(言えると、思う？)
長めの前髪が、ふわりと揺れる。
すっと顔を寄せてくる君に、思わず腰が引けた。
香水の匂い、不快じゃない程度の。
視線が、近距離で重なる。
形の良い唇が、意地悪げな角度で薄く笑った。
「・・・ち、近いよ龍麻」
「だって俺の話、聞いてねーんだもん、紅葉」
くつくつと楽しげに笑い、龍麻は僕から顔と手を離す。
龍麻はすごくたまに、すごく意地が悪い。
イスの背もたれに寄りかかると、足を組み、ポケットの中を探り始めた。
「なんかちょーし悪いなら、お部屋デートにでもする？」
「悪く、ないよ」
龍麻が言う“デート”に嬉しさを感じている僕は、かなり馬鹿だ。
「如月に頼まれてんだよね」
「・・・何を？」
胸ポケットから発掘された携帯を手渡され、画面を見る。
如月さんからのメールが表示されていて、本文には何て読んで良いか分からない単語が並んでいた。
「後から現物の写真も送るとか言ってたけど、絶対忘れてるよな〜。アイツ」
ぬるくなり始めたであろうコーヒーを喉に流し込むと、龍麻は肩を呆れたときの仕草で上げる。
(付き合って、て。・・・コレか)
状況が、分かってきた。
高校在学中から龍麻は、如月さんのところでバイトをしていた。
バイトと言っても骨董品店の店員になってるわけではなく、商品仕入れの手伝いだ。
「また、母校に忍び込むのかい？」
「ん、まぁな。先生に見つかったら、ヤベェけど」
あの学園の下に広がる闇、魑魅魍魎の世界。
あんな得体の知れない危険な場所に、仕入れとか言って行く龍麻も、行かせる如月さんも信じられない。
僕は自分の仕事を、まるっと棚に上げ、本気でそう思った。
「でも、急ぎじゃないんじゃないの？」
メールに書かれた、読めない漢字の羅列。
それ以上の資料がないんじゃ、何を持ち帰っていいのか分かるはずもない。
龍麻は同意して頷くと、表情を真剣なものに変えた。
凛々しい、と言って差し支えない瞳に、見惚れそうになる。
「そうなんだけどさ。リアルな話、車検が近いんだよねー」
「ほんとにリアルな話過ぎて、ビックリしたよ」
ああ、君の言いたいことは、こうか。
あの物騒な母校下の地下迷宮に好き好んで出掛けて、魍魎共を倒し。如月さんに売れそうなものを何か適当にゲットして、小遣い稼ぎをしたいと。
「君は将来、トレジャーハンターにでもなるつもり？」
俺は体育の先生になるんだ〜とか言って、大学に通ってるんだと思っていたのにね。
龍麻は僕の言ったことがツボに入ったのか、ゲラゲラと笑った。
「まぁ、そんなワケだからさ。調子悪くないなら、今日はサクッと付き合ってよ、旧校舎」
「・・・それ、デートで行く場所じゃないよね。確実に」
心に秘めておく予定の拗ねた言葉が、つい声に出る。
龍麻は困ったように頭を掻くと、立ち上がった。
「悪い。この埋め合わせはするからさ。手ぇ貸してよ、紅葉」
そう言いつつ差し出される手を、僕が拒めるはずがない。
君の手を掴むと、強い力で引き寄せられた。
素早く顔を寄せてきた龍麻が、耳元で甘ったるく囁く。
「ば、馬鹿だろう？君は・・・ッ」
君の体温も、吐息も、その声も。
僕を柄にもなく赤面させるには、充分すぎて。
反射的に出てしまった蹴りを、ひょいと交わすと。
龍麻はおどけた表情で、もう一度僕に向かって手を差し出した。
まるでダンスにでも、誘うかのように。
「・・・仕方ないね」
君に請われることを、僕が拒否できるわけはない。