「ヒョーゴ殿！」 　 廊下を歩いていた所で名を呼ばれ、ヒョーゴは振り返る。声を掛けて来たのは、何故か握り飯と茶を乗せた盆を持つカムロだった。 　 「何だ」 「すみませぬ、ナマエ殿がどこに居られるかご存じありませぬか？」 「いや、今日は見ていない」 「そうですか…」 　 困るカムロを見て、ヒョーゴは怪訝そうに眉を顰めた。ふと、その香りから湯呑みに入っている茶が薬湯である事に気付く。 　 「…あやつ、風邪でもひいたのか？」 「はい。それで今、これを部屋へお持ちしようとしたんですが、居られなくて」 　 あぁ、とヒョーゴはある場所を思い出す。そして突然カムロの手から盆を取り上げた。 　 「ヒョーゴ殿？」 「俺が運んでおこう。心当たりがある」 　 カムロが何かを言う前に、すたすたと歩き出す。 　 「大人しく寝て居れば良いものを。あの馬鹿め」 　 　 　 屋敷の裏手。その隅にある蔵の戸を開くと、埃とカビの混じったような空気が流れ出す。ここには古い書物などが保管されている。が、アヤマロやウキョウは全く読む気がないらしく、滅多に人が訪れる事がない。そんな薄暗い蔵の一角。小窓から差し込む僅かな光の下に、ナマエは居た。戸が開けられた事も、ヒョーゴが近づいて来るのも気にせず、ただ手にした書物を読んでいる。どてらを羽織り、縮こまるように座る姿はまるで丸まった芋虫を思わせた。塵も埃も気にせず棚に寄り掛かり床に座っているその様に、ヒョーゴは渋い顔をする。 　 「またここか」 「…また君か」 　 ヒョーゴの言葉に、ナマエは書物から顔を上げずに言った。 　 「病人が何をしている」 「折角暇を貰ったと言うのに、自室で寝て居るのは勿体ないだろう？」 　 ナマエは相変わらず書物から目を離さずに答える。そんな様子に、ヒョーゴはため息をつく。 　 「病を治すために与えられた暇だろう」 「だからちゃんと厚着をしてきた」 「こんな所に居ては治るものも治らぬ」 「私にとってはとても心地よい空気なのだがね」 　 ああ言えば、こう言う。ヒョーゴは諦めたように、先程よりも大きな溜め息をつく。すると、全く書物から顔を上げなかったナマエが、ふいにヒョーゴを見上げた。 　 「慣れれば良い物だろう？」 「呆れているんだ、馬鹿め！」 　 どうやら、深呼吸をしていたと思ったらしい。だがナマエはそうかい、とさらり流してしまった。そこでやっとヒョーゴが手にしている物に気付く。 　 「おや、わざわざ持って来てくれたのかい？」 「…カムロがお主を探しておった所に、運悪く出くわしてしまったのでな」 　 運悪く、を強調して苛々と答えるヒョーゴに対し、ナマエはふぅんと口元に笑みを浮かべる。その表情にしまった、と自分の失言に気付くがもう遅い。 　 「ここに居る、と教えてやれば良いのに。君も大概、物好きだね」 「こんな場所を一々説明するくらいなら、自分で行った方が早いと思ったまでだ」 「そうかい。毎度毎度、すまないねぇ」 「…さっさと受け取れ！」 　 ナマエの視界を遮る様に、ヒョーゴは盆を突き出した。のろのろとそれを受け取ったナマエは、盆を傍に降ろすと、そのまま握り飯に手をつけようとする。それに気付いたヒョーゴはすぐさま止めた。 　 「手くらい洗ってからにしろ！」 「これくらい問題ないさ」 「それでは治るものも治らんと言っている！」 「じゃあ後で食べる事にしようか。今、良い所なのだよ」 　 そう言いながら書物を開くナマエの手から、ヒョーゴがそれを奪い取る。 　 「後にしろ！薬湯が冷めるだろう！」 「あぁ、ヒョーゴ。あまり乱暴に扱わないでおくれ、痛んでしまう」 　 おろおろと手を伸ばすが一向に腰を上げようとしないナマエに、ヒョーゴは益々苛立ちを募らせる。書物を手近な棚に適当に置くと、その腕を掴み立ち上がらせようとする。しかし、ナマエは気だるそうに引かれるがままだった。 　 「痛いよ、ヒョーゴ」 「貴様が立てば良いだけだろう！」 「そうは言ってもねぇ…足に力が入らぬのだよ」 　 むーと口を尖らせるナマエを見て、一瞬ただの我儘かと思った。だがはっとして、ヒョーゴは手を放すと片膝を付きナマエの額に手を当てる。 　 「この馬鹿め！こんな熱で何を考えている！」 「大した事はないよ」 　 触れただけで、熱く感じる。普通の者なら大した熱ではないかも知れないが、平熱の低いナマエにとっては高熱だった。 　 「立てないほどの熱が大した事はないと言うのか」 「ここに来るまでは、ふわふわと歩けて居たのだけれどね」 　 ふわふわ、その時点で十分可笑しいと言うのに。ヒョーゴはついに言うだけ無駄だと判断し、ぐいっとナマエの体の下に腕を突っ込む。そしてそのまま立ち上がり、ナマエを横抱きにして持ちあげた。 　 「む？」 　 急に視界がぐらりと動いた事に、ナマエは小さく首を傾げる。暫くして、自分が運ばれている事に気付いた。 　 「…重いだろう、ヒョーゴ」 「あぁ。太ったのではないか？」 「ふふっ、言うようになったじゃあないか」 　 怒りもせず、ナマエは笑う。すると突然ぬっと腕を伸ばし、ヒョーゴの首に絡めた。絡めるというよりは、ただ肩に腕を引っかけたような状態だったが。そのままヒョーゴの胸に凭れ掛る。 　 「…歩き難い」 「女子に向かって太ったなどと言った罰だよ」 　 持ち直す事も出来たが、ヒョーゴはそのまま歩き続けた。ナマエは満足そうに瞳を閉じると、そのままうつらうつらと眠りに落ちて行った。 　 　 081001 　 　 BACK