船に戻ると、ナギは先程の事をリュウガに話した。



「●●●さん、お城に行くんですか？僕、羨ましいです｣
「えっとそれは……船長に聞いてみないと…」


食事の最中。目を輝かせて詰め寄るトワに、●●●は戸惑った表情を浮かべる。
ハヤテが身を乗り出した。


「お前、バッカじゃねぇの？！」
「馬鹿って、どういう意味ですハヤテさんっ！」
「コイツが行ったら、門前払いくらうに決まってんだろ？！｣


「バーカ」とハヤテがトワの頭をべちっと叩く。


「い……っ！」
「確かにそうだな。それに迎えがくるかも…怪しいもんだ｣


シンもハヤテに賛同して、鼻で笑う。
ソウシが困ったように口を開いた。


「そうだね。…来ないかもしれないけれど。万が一来たとしたら……どうします？船長、｣


問うとリュウガは、ははっと笑った。


「だったらおもしれーじゃねぇかよ！」
「は？」
「城になんか、そうそう行けるもんじゃねぇぞ？」
「船長それ、マジで言ってんのかよ？」


ハヤテが動き、ガタッと椅子を鳴らした。
横目にリュウガは続ける。


「けど、お前１人じゃー、行かせらんねーな、」
「えと…」
「大体お前は、さらわれる常習犯だろ？」


ニヤリと笑われ、上目使いでコクンと頷く。
再び笑い声が響いた。


「ま……コイツ１人に何かあってもシャレになんねぇからよ。万が一、迎えが来た時は、全員で行く。いいな！｣


リュウガの判断で、もし迎えが来たなら、シリウス全員で城に行く。ということに決定した。

が……誰もそんな迎え、来るとは思っていなかった。



･:*:･ﾟ'★,｡･:*:･ﾟ'☆･:




しかしその日の午後。予想に反して、迎えの馬車は到着した。

そこで｢全員でなければ、●●●は行かせない」とリュウガに言われ、迎えの者は戸惑ったが。

命令には背けないのだろう。

渋々全員を連れ、城に行くこととあいなった――



　　　　　　＊




７人を乗せ馬車が走る。

しばらくガタゴト揺られていると、窓から城が見えてきた。


「わ……ステキ♪」


真っ白な城は、おとぎ話で聞いたシンデレラ城そのもので。
●●●の心をくすぐった。


そして城に到着すると、応接室に通された。

そこにある大きなソファーに腰掛けて待つよう言われたが。
●●●以外のクルー達は、罠かもしれないと警戒心を強めていた。



そんな中、暫くすると――

コンコン


大きな扉がノックされ、先程の執事が腰を折って頭を下げた。


「皆様、当家にお越しくださりありがとうございます｣


気づけば背後のドアが開き、ゾロゾロと近衛兵が入ってきている。
顔が強張り緊張が増したその時だ。


「―― 我が当主、エドワード殿下でございます｣


執事がそう言って頭を下げると、背後から若い男が現れた。

クルー達は一斉に立ち、整列する。

男は●●●より３つ４つ年上だろうか。とても若い青年だった。


美しい金髪と端正な顔立ち。
切れ長の瞳は鋭くもあり、優しさと艶っぽさをたたえている。

背は高く、がっちりとした体格は筋肉質で。
王子というより、兵を率いる将軍の様なオーラを放っている。


色白で、ひ弱な王子を想像していたクルー達は、彼の姿に息を呑んだ。



「あっ！！」


その時エドワードの背後から、ひょっこりリチャードが顔を出した。


「●●●〜〜っ！やっぱり来てくれたんだねっ！｣
「リチャードさんっ！」


走ってきたリチャードが、ぎゅっと腰にしがみつく。
●●●は、フッと微笑んだ。

その時、前を通り過ぎるエドワードの足が、一瞬止まったように思えたが。
直ぐに彼は歩みを進め、クルー達の前に立った。


「剣の稽古をしていたのでな。待たせてすまん｣


そう言うエドワードは、ハードな練習をしていたのだろう。
流れる汗を、首に下げたタオルで拭う。

肌蹴た白いシャツからは、筋肉質な胸板が見え、そこにも汗が滴り落ちた。

エドワードはそのまま●●●に視線を向ける。


「弟が我が儘を言ったようで、すまなかったな？｣
「……っいえ…そんな」


微笑むエドワードに、思わずドキッとしてしまう。
なんて綺麗な人なんだろう。
見とれる自分にハッとして、●●●は慌ててつむいた。

エドワードはクスッと笑って、再び前に向き直る。


「では、自己紹介をお願いできるか？｣
「それでは、私が」


リュウガが１歩前に出て、自己紹介を始めた。



「私が船長のリュウガ。こちらが船医のソウシ。航海士のシン、料理人のナギ。
そして船員の、ハヤテ、トワ、そして●●●です｣


エドワードはチラと、●●●に視線を移す。


「ほぉー…●●●、か…｣


小さくそう呟くと、エドワードは呼び掛けた。


「弟が、随分迷惑を掛けたようで、すまなかった」
「いえ、とんでもございません。……殿下」


端正な顔で見つめられ、頬が熱くなるのを感じる。
いたたまれず目を逸らすと彼はクスッと笑った。


「なァリュウガ…」


そしてリュウガに視線を移す。


「お前達が国を出るまで。お詫びに●●●さんを城でもてなしたいのだが。
……おれに預けてくれないか？｣


穏やかな雰囲気の中、エドワードが出した提案に。
しかしリュウガは、厳しい顔で答えた。


「それは駄目だッ！」
「…っっなにっ？」


途端、彼の顔から笑みが消えた。


「いくら殿下の頼みでも、そいつは聞けねぇな｣


リュウガは、胸の前で腕を組み、鋭い視線を彼に向ける。
近衛兵が剣を掴み、室内を緊張が覆った。


「……待て！」


エドワードは右手を挙げ、すぐに兵を制した。





☆