ミッドナイト・ヘブンズ・チューン

気付けば一緒にいた。それがナマエ。小さい頃から一緒に遊んで、ドーナツを食べて、それが当たり前になっていた。
でも、一緒にいる時間は兄弟の中では一番長いのに、どうしてナマエはおれを好きじゃないんだろう。

＊＊＊

「カタクリ！」

耳に馴染んだその声は振り返らずとも誰のものかわかる。

「ナマエか」

結んだ髪をたなびかせながら幼馴染・ナマエは寄ってきた。

「今日も、メリエンダはドーナツ？」
「当たり前だ」
「そう言うと思って。新しくオープンしたドーナツ屋のドーナツ買ってきたよ」

おれの優秀な幼馴染は、おれの味の好みまでもちゃんとわかっている。ナマエがドーナツの箱を開けると、甘い匂いがカタクリの鼻孔を突き抜ける。思わず涎がたれてしまいそうになった。

おれは社を作ると、ナマエを中に招き入れた。＿＿ブリュレの件以来、おれは一人でメリエンダを楽しんでいたがナマエは特別だ。

「はい、あーん」
「あーん」

メリエンダの時だけは、堂々とナマエに甘えることができる。美味いドーナツとナマエ。それが、完璧を目指すようになってからの唯一のおれの安らぎだった。

「そういえば、もうすぐバレンタインだね」
「あァ」

ナマエはいつもバレンタインにおれたち兄妹にお菓子をくれる。おれも毎年一番にもらっている。

「・・・・ペロス兄って、どんなお菓子が好きなのかな」
「・・・・さあ」
「やっぱりキャンディかな？でも、ペロス兄より上手なキャンディなんて作れないや」

ペロス兄の好きなお菓子なんて、兄妹なら誰でも知っている。だがおれは知らないふりをした。
最近、いつもこうだ。口を開けばペロス兄、ペロス兄。カタクリはそれが不満だった。

「最近はペロス兄のことばかりだな。もしかして、好きなのか？」

カタクリはからかい半分で言う。こんなのは軽い冗談のつもりだった。だがナマエの表情を見て、気付いてしまった。


「・・・・うん。・・・・誰にも言わないでよ」

ナマエの顔にぱっと恥じらいが咲き、頬には含羞の色が浮かんでいた。

「・・・そうだったのか」

今、自分はどんな顔をしているのかわからない。泣きそうな顔をしているかもしれない。
もし、他の男が好きと言っていたら。カタクリは絶対にソイツに負けない気がしていた。だが、ペロス兄となると話は別だ。兄のことは大好きだ。しかし、ナマエは取られたくない。

「この前私が近所のガキ達にいじめられてたときにね、ペロス兄が来てあいつらをやっつけてくれたの」

それがすっごくかっこよくて、好きになっちゃった。ナマエが赤くなりながら言った。

＿＿ナマエがいじめられているだと？そんなことはおれが許さない。おれだってお前を守れるのに。

「っ今度またいじめられたらおれにも言え。・・・そもそも、何でお前がいじめられるんだ」
「えっと・・・、私がのろまだから」

のろま？ナマエの目が泳いでいる。これは嘘をついたときのサインだ。

「嘘だ」
「嘘じゃないし」

いや、嘘だ。ここでカタクリは一つの考えにたどり着いた。

「・・・俺と、一緒にいるからか」
「違う！」

やや語尾の高ぶった声でナマエが否定する。だがその否定はそれが真実であると示すには十分だった。

ナマエをいじめから守れなかった挙句、そのいじめの原因を作ったのは自分だった。なんて情けない。
最早おれはナマエを好きになる資格すらない。カタクリは体が冷たくなっていくのを感じた。