「あっ…あれはっ…岡田以蔵だ！」
「くっ…小娘、走れ！！」

以蔵が私の腕を掴み、走り出す。路地から路地へと、ものすごいスピードで。

息が苦しい。掴まれた腕がヒリヒリする。足も今にももつれて転んでしまいそう。
それでも私は、懸命に以蔵の後をついていく。新撰組に見つからないように。大好きな人が、危険な目にあわないように…。


「はぁ、はぁ…」
「…ここまで来れば、大丈夫だろう」

私は息も絶え絶えで、返事も出来ない。以蔵はそんな私を心配して、しばらくその場に留まってくれた。

「ごめん…以蔵、もう、平気」
「ん…帰るか」

そう言って歩き出した以蔵。まだ若干息が整わない私を気遣って、ゆっくり歩いてくれているのがわかる。

でも、以蔵の表情が曇っていたことに、このときの私はまだ気付いていなかった。


数日後。
夕飯の材料を買いに行こうと、私は付き添ってくれる人を探していた。

私としては別に一人でも大丈夫なのだが、「いつ危険なことが起きるとも限らん！」と言う龍馬さんをはじめとして、皆がそれを許さなかったのだ。

廊下を歩いていると、以蔵を発見した。これで以蔵と一緒に出かけられる、と胸が躍る。

「以蔵、夕飯の買い物なんだけど…」
「…小娘、お前はしばらく外に出るな」
「…え？」
「…前回の一件で、お前も新撰組に顔を覚えられた可能性がある。まして、俺と２人でいたら、より危険だ。買い物は、俺が行って来てやる」
「…そしたら、以蔵が危ないじゃない！」
「俺は、そんなのは慣れている」

だからって…！
私は猛然と抗議しようとしたが…

「お前を危険な目にあわせたくないんだ。わかってくれ」

以蔵の困ったような顔に、私はしぶしぶ頷くしかなかった。