《gallows bell - 前》


「･･･伊作くん･･･伊作くん！」

　私にしては、とても大きな声、とても私らしくない荒げた声をあげる。ひどい雨の日だった。

　彼、善法寺伊作くんは、薬草を取りにこの山に入ったらしい。運が悪かった。彼が不運であるということは百も承知であるが、それにしても今日は悪すぎた。

　今日は、とある忍軍が、その山で訓練を行っていた。人は滅多に入らない山だ。しかし、もし人の姿を見かけたら、それが女子供であれ、殺さなくてはならなかった。
　伊作くんは忍術学園の六年生だ。忍者としての技術も程々ある。しかし、プロの忍者が大人数でかかれば、彼を殺すことなどとても容易いことなのだ。

　私は昼過ぎに忍術学園の保健室へと行ったのだが、伊作くんの姿がなく、数馬くんに聞くと、その山へ薬草を取りに行ったと教えてくれた。急いで来たのだが、遅かった。

　まだ日は暮れていないはずなのに、辺りはすでに薄暗かった。ボロボロになり山道に倒れていた伊作くんを、人気のない森の中へそっと移した。流れる血が雨水と混ざって山道を下って行く。
　
　私は彼の傍らに座り、意識が戻るのを待った。戻るかどうかも、わからないのだが。
　ザアアアと雨に打たれ鳴く木々が、妙にうるさく感じた。



　「･･･うっ･･･ゴホッ･･･え････雑渡･･･こなもん･･･さん･･･？」
　しばらくしないうちに、彼は咳をし、血を吐き、うっすらと目を開けた。

　「昆奈門だよ、伊作くん。君、いつもに増して酷いねぇ」
　私は冷静を装い、静かに語りかける。
　「･････すみま･･･せん･･･また･･･ご迷惑･･･を･･･」
　息がし辛いのか、途切れ途切れに言葉を出す。

　ハッキリ言って、彼はもう死んでいてもおかしくない、生きていることが奇跡である。
　血が足りないのは確実だ。雨で流れても流れても、止まることを知らない。骨は数本折れているだろう。だから下手に動かしすぎてはいけない。血を吐いたということは、骨が内臓にささっている可能性がある。左目は血が流れて開けることができていない。武器が目を直撃したのだろう。恐らくもう失明している。

　「･･･薬はあるかね」
　私は彼から目をそらし地面を見た。
　薬など、何の役にも立たない。もう助からない、ということは、長年死んでいく人間を見てきた経験上、すぐわかっていたことだ。

　それなのに私は、一体何をしているのだろう。

　血と雨水は溶け合い、流れ、そして土に染み込まれていく。
　「･･････いい････え･･･」
　彼の血まみれの顔は、雨でどれだけ洗われたとしても、綺麗にはならない。

　いつものように、見捨ててしまえばいい。死にゆく人間は無意味な存在、気に掛ける必要などないのだ。道に棄てておけば、後に誰かが気づくだろう。それか、獣が消し去ってくれるだろう。

　「そうか」
　それなのに、私は･･･。
　「･･･雑渡････さん･････」
　彼を諦めたくないのだ･･･。


　「･･･私･･･を････殺し･･･て････くだ･････さい･･･」

　
　私は落としていた視線を彼の目に向ける。彼の右目はしっかりとこっちを見ていた。
　「こんなときに･･･何の冗談だね、伊作くん。君はまだ･･･」
　できる限り冷静を装い、意味のない言葉を紡ごうとした。
　「死にます････死ぬ･････私は･････もう･･･助かり･･ま･････せん･･･」
　こう、ストレートに言い聞かされると、言葉を失ってしまった。ただ、茫然と彼を見る。しばらく見つめ合った後、彼は次の言葉を繋ぐ。

　「････最期････は･････貴方････の････手で･････終わら･･･せて･･･ください････」

　彼はしっかりと私を見、訴えかけてくる。
　「何を･･･」
　私は、止めようと思ったが、考え直した。彼が助からないことには同意するしかないからだ。だとすれば、最期の望みぐらい、叶えてあげる方が彼のためなのではないか･･･。

　「伊作くん･･･私は････」
　重く感じる体を起こし、彼に体重をかけないように跨り膝をつき、首を絞める体勢になった。膝をついた地面はやわらかく感じた。
　「私は････っ」
　彼が真っ直ぐ、私の目を見ている。真っ直ぐ、目が合う。
　「･･･一生このことを悔やんで生きていくのだと思う･･･。」

　いろんな後悔が心を巡る。
　もう少し到着が早ければ、もう少し早く忍術学園を訪れていれば、訓練が行われることを事前に伝えていれば、君の傍を離れなければ･････そもそも、出会わなければ･･･この薬草は火傷に効くものだ････伊作くんは････この火傷を･････。

　それなのに私は、微かにまだその目に灯された火を、この手で消してしまうのか。


　「雑渡･･･さん･･･｣
　ゴホッ、と咳をし、血を吐いた。咽せながらも、彼は続けた。

　｢雑渡さん･･･。泣かない･･･で･･･くださ･･･い･････。」

　彼は震えながらも、もう動けないはずの右腕を上げ、そっと私の頬を撫でた。

　「私･･･が････こうされ･･･たいと･･･望ん･･･だんです････。悔やま･･･ないで･････。また･･･すぐ････会えます･･･よ･･」

　彼が笑った。その瞬間のことだった。
　ゴーン、ゴーン、と鐘の鳴る音が聞こえる。ゴーン、ゴーン、といつまでも響いた。