突然騒ぎ出した街に驚いて、朝から開けていた窓の外に身を乗り出した。
祭囃子が聞こえる。和太鼓の音が響き渡る。それに合わせて、さっきまで静かだった鈴虫も鳴き出した。
この部屋にまで聞こえてくる、今年初めての夏の音。
もうすぐ約束の時間だ。はしゃぐジョニーが扉を開けるだろう。
夏の音「真田さんっ」
ほら。やってきた。
「迎えにきたよ！ もう始まっちゃったみたいだから早く行こう！」
「……」
しっかりと浴衣を着込んで、カラカラと下駄を鳴らす。
玄関先でそんな風に俺を急かしながら、決して部屋に上がろうとしない。
「早くー！」
と言って、また玄関のノブに手を掛けていた。
今にも飛んでいきそうな勢いで、子供のようだと笑ってしまう。
「あぁ」
支度に手間取って機嫌を損ねるのもなんだ。財布だけをポケットに入れ、玄関へ向かう。
着の身着のまま。そんな俺の手を取って、外の世界へ連れ出された。
間近になった夏の音が、胸に響く。
祭りの会場となっている神社に着くと、眩しいくらい色とりどりの光があった。 ジョニーはキョロキョロと忙しなく、興奮しているようだった。
カラカラと、ジョニーが歩くたびに下駄が鳴り、心地よく耳に届く。
「ねえねえ。そういえば、浴衣可愛い？」
「あぁ。自分で着たのか？」
「うん!!」
満面の笑顔で返事をするジョニーの横を、小さな女の子が走り抜けた。その後ろを、父親らしい男性が小走りで駆けてく。
なんだか、自分達と重なった。この歳の差もあるだろうが。
ジョニーは何か繋ぐものでもなければ、勝手にどこかへ行ってしまう。
「……」
自分の勝手な気持ちだが、離れていくジョニーの背中は見たくないと思った。できることなら、ずっと隣で……。
「真田さん。ちゃんと手、繋ごうよ。はぐれちゃうよ？」
「あぁ」
握られたままの指先に、ジョニーが指を絡ませた。
細く小さなその指は、俺が少し力を入れてしまえば壊れてしまいそうで……。時々加減が分からなくなりそうになるから、抱きしめるときも強くは抱きしめられない。
もっと強く。
もっと強く。
……儚い君は、俺の想いに壊れてしまうんじゃないだろうか……。
「あ、真田さん。金魚すくい！」
一人悩んでいたとしても、ジョニーの言葉がそれを忘れさせる。それが魔法のようだと感じた俺は、夢見がちだろうか。
繋ぐ俺の指先を引っ張り、屋台に引きずり込む。
「わぁ！」
「水槽はあるのか？」
「うん、小さい金魚鉢なら持ってるの。真田さん、デメちゃん捕まえて。デメちゃん！」
「これか？ それともこっちの黒い方か？」
「赤いのと黒いの両方！ 一匹だけなんてかわいそうじゃん」
「了解した」
案外俺は祭りが好きなのかもしれない。ジョニーに「いつもより楽しそうな顔してた」と言われた。
手に入れた金魚と射的の景品を両手に、たこ焼きをつまむ。
「あれ？ あの子どうしたんだろう？」
そこにさっきジョニーの横をかけていった小さな女の子が、大声を上げて泣いていた。どうやら射的の景品であった、大きな熊のぬいぐるみが欲しかったようだ。
「だから、あれはゲームで勝たなきゃもらえないものなの！」
「いやだああぁぁぁッ！ くまさんーッ!!」
「さっきクジで猫さん取っただろ。あれで我慢しなさい」
「やああぁあ……あ……くまさん」
女の子は俺の腕の中にある熊を見付けると、ピタッと泣き止んだ。
ジョニーがニコリと微笑むと、俺の腕から熊を取り上げ女の子に差し出した。
「どうぞ」
「わぁ……くまさぁん！」
「すみません！」
「いえいえ」
慈愛と言うべきか。その優しさは万人に向けられている。
良いことなのだが、相手を選ばず時に頭が痛くなることも少なくない。自覚はないようだが……。
「真田さん、せっかく取ってもらったのにごめんね」
「いや。良かったのか」
「うん」
「そうか……」
「……どうしたの？ 最近いつもより変だけど、悩み事？」
「悩み……か」
そうかもしれない。
いつまでも続いて欲しいと願うこの夢が、いつか覚めてしまうのではないかと不安でたまらない。
俺よりいくつも若い君が、いつか簡単に俺から飛び立っていってしまうんじゃないかと。
「気にするな。ほら、行こう」
「……はーい」
不安がったところで情況は変わらない。それならば、今ジョニーといるということを噛み締めていたい。
「花火も打ち上がるそうだな」
「うん」
「見ていくだろう？」
「うん！」
ドン!! と、爆音が鳴ると共に光がシャワーのように降り注いだ。時計を見ると、ちょうど八時を過ぎたところだ。
「始まってしまったな」
「真田さんだけずるい!! あたし見えない!!」
人込みの中で埋もれるジョニーは、必死で背伸びをし、俺にしがみついて遠くの空を見ようとしていた。
「真田さんっ」
また花が咲く。何度も、幾重にも重なって華やかに。
数秒後には火の粉が落ちるだけの光は、なんだか俺の感情に似ている気がした。
大輪の喜びの花。流れるように落ちる悲しみの花。激しく光る怒りの花。幾重にも重なり、君の一言で消えていく。
そしてその儚さはどうしてもジョニーに重なって、不安にもなる。
「……」
「見事だな」と振り向こうとした途端、君がか弱い力で抱き着いてきた。
「真田さん、好き」
「突然、どうしたんだ？」
「……今日、なんだか真田さん上の空で……。あたしのこと嫌いになった？」
「そんなことはない。ただ少し考え事をしていただけだ」
くだらないことだ。君との終わりのことだなんて、どうかしている。
「真田さん。また、来年もあたしと来てね？」
「もちろんだ」
「絶対だよ？ これからも一緒にいてね？」
また……空と、胸の奥の方に、ざわつかせる爆音が染み渡る。
立ち尽くす人込みの中、俺達は強く抱き合った。
「約束しよう」
俺の不安は、夏の音に掻き消されていく。ジョニーが儚いなんて、夏の夢。
こんなに強く抱き締めても壊れそうにない、固い絆。
不安だって、
君の前で消えていく。