「……っ…」 死を予告された指先が震える。か細い息を吐き出す。 (───確実に、死ぬ) 否定したかった。 そんなことはない、と。 そんな結果は訪れるはずかない、と。 でも。 (わかってしまう) 死の気配が、間近までにじり寄って来ていること。 わたしの本能はわかってる。 「………楪？どうしたんだよ…」 急に黙り込んだわたしを心配そうに見つめるウェイバー。首をちいさく降って携帯電話を手渡す。 (これ以上、あの人の言葉を聞けば) わたしはきっと崩壊する。 いま信じているものすら見失う。 そんな気がしたから。 「楪、顔色が悪いようだが…」 「……大丈夫だよ、ランサー」 不安気なランサーに笑いかける。 大丈夫。大丈夫だよ。 まるで自分に言い聞かせるように。 「……出来る…と思う。たぶん」 ウェイバーは何やら電話先とやり取りをしている。きっとあの男が何か戦術を伝えているんだろう。 「…しかし、凄いものだな。ケイタイデンワというのは」 ふと、隣のランサーが感心したように呟く。あ、そっか。昔の英雄ならあんな電子機器、もはや魔法の領域だよね。 「利便性の塊だよね」 「そうだな。人類は進化している」 「一気に壮大なスケールになったね…」 「あれがあれば、楪とはぐれた時も直ぐに迎えに行ける」 「確かにはぐれたとき携帯電話があれば便利だよね」 「ああ。だが…俺なら、あれがなくても貴女を見つけてみせよう」 「………！」 そんな優しいことを優しい笑顔で言われたら、なんだかもうドキドキしちゃうじゃないか。頬があつい。 ちらりとランサーを見やる。少しも悪びれずに微笑む英雄は相変わらずイケメンだった。 「…おい」 電話が終わったらしいウェイバーが微妙な面持ちでこちらに声をかける。 「どうかしたのか」 「それが……あんたに言伝があった。『セイバーの左手は対城宝具』だとか何とか…」 「────！！」 ランサーが驚愕に目を見開く。 「本当なのか、セイバー」 ランサーの問い掛けにセイバーは暗い顔で頷く。 「それは…キャスターのあの怪物を、一撃で仕留め得るものなのか？」 「……可能だろう。だが、ランサー」 セイバーはそのイケメンオーラを余すところなく振るいながらランサーを見据える。 「我が剣の重さは誇りの重さだ。貴方と戦った結果の傷は、誉れであっても枷ではない。…森で貴方が言った通りだ。この左手の代替にディルムッド・オディナの助勢を得るなら、それこそが万軍に値する」 あくまでも騎士道を重んじるセイバーの言葉。彼女こそが騎士の王なのだ。それを自ら裏切るわけにはいくまい。 (でも───) あの化け物を一撃で斬り伏せられる程の威力を持った剣なと、この場でセイバーの他に於いて誰が使えよう。あれを迅速に倒したいのなら、それを使うしかない。 「……なぁセイバー。俺はあのキャスターが赦せない」 ランサーが、セイバーを見る。その横顔は酷く美しい決意を纏っていた。 「奴は諸人の絶望を是とし、恐怖の伝播を悦とする者。騎士の誓いに懸けて、あれは看過できぬ悪だ」 そう言って、ランサーは赤い槍を地面に突き立てた。そのまま黄色い槍を中程を両手で握る。 (な、──！！) さすがのわたしでもランサーが何をしようとしているかが一瞬でわかった。それはセイバーも同じだったらしい。彼女は声を上げる。 「ランサー、それは駄目だ！」 「いま勝たなければならないのは、セイバーか？ランサーか？…否、どちらでもない。此処で勝負するべきは、我らが奉じた騎士の道。……そうだろう、英霊アルトリアよ」 激情を表に出すでもなく、あくまで冷静にそう紡ぐランサーの決意は本物だ。 (それでも…！) 武器を壊すなんて自殺行為だ。それはセイバーを助けても、ランサーを救わない。 必ず死ぬ。 さっきの男の言葉が蘇って寒気がした。 「…っ、ランサー！」 焦りながら叫ぶわたしを見て、ランサーはいつも通りの笑顔をくれた。 「赦せ、女神よ。我が騎士道をどうかご理解頂きたい」 「そんな…」 「俺には貴女が居る。宝具がひとつ消えたところで、このディルムッドの勝利を信じてくれる貴女が居れば───なにも怖くはない」 「────ッ…！」 慈しむような眼差しで、そんなことを言われてしまったらもう───なにも言えない。 (ランサーの、ばか) そんなの、頷くしかないじゃん。 「…わかった。貴方の意志を受け入れるよ、ディルムッド」 愚かな女神だと嗤われても構わない。 それでもわたしを信じてくれるひとがいるなら、わたしだって信じる。 それがたとえ茨の道であったとしても。 わたしは彼の、ディルムッドの勝利を願おう。 「…ありがとう、楪」 言葉と同時に折れる槍。 真っ二つになったそれから霧のようなものが噴き出る。数秒もせずに黄槍は跡形もなく消滅していた。 「我が勝利の悲願を、騎士王の一刀に託す。…頼んだぞ、セイバー」 決意をみせた英雄の言葉に、セイバーは真っ直ぐな瞳で応える。 「請け合おう、ランサー。今こそ我が剣に勝利を誓う！」 瞬間、セイバーの持っていた見えざる剣から豪風が放たれ、その刀身をあらわにした。 目を疑うような黄金の剣。 この世界の何よりも光り輝く、伝説の武器。 「あれが、アーサー王伝説の……」 ウェイバーが呟く。 騎士王たる彼女しか持ち得ぬ理想の剣。すべての騎士のひかり。放たれる輝きはいまを生きるわたしすらも魅了する。 「勝てるわ…！」 アイリスフィールさんが確信したように紡いだ。 これならあの化け物も一撃で倒せるだろう。わたしにも確信はある。 だが、伏兵は何の前触れもなく襲い掛かってきた。 「────！」 悪寒。 (ッ、来る──！！) それは、わたしたちに向けられたものではなかった。 特定の人物だけに向けられた殺意。 おぞましいまでの憎悪の塊。 嘆きと後悔を叫ぶ、歪んだ悲鳴。 これは───あの倉庫街で感じた気配と同じ。 「……ッ、セイバー！」 「………？！」 わたしの声に反応したセイバーが咄嗟に河へ向かって疾走する。 同時に、セイバーの居た場所に銃弾が突き刺さった。 「な…！」 夜空を見上げると、そこには。 濁った闇より尚深い、黒い影が存在していた。