「キャスターの居場所がわかった。すぐに出発する」 日が暮れると共に告げられた言葉。そうして連れてこられたのは郊外にある鬱蒼とした森の中だった。冬木市のなかでも近づくひとの少ない場所。此処で生まれ育ったわたしでさえも入ったことがなかった。森の奥にはお化けや怪物が出るという噂が絶えず、人を寄せ付けないのだ。キャスターというのは魔術師のサーヴァントだと聞いている。それがこんな森の中に居る。会ったことはないが何故か納得できてしまった。魔術師に暗い森とは、なんとも御似合いだなぁと。 「…ランサー。キャスターの気配は？」 「近いです、我が主よ」 夜の森には何処となくぴりりとした緊張感が張り詰めている。渇いた風に揺れる木々。なんだか厭な感じがする。不快感に顔を歪めているとケイネスさんが呟いた。 「よもやキャスターがアインツベルンの本拠地に現れるとは…好都合だ。昨夜の借りを返させて貰う」 ああ、此処はセイバーのマスターの本拠地なのか。この厭な感じはそのマスター達が魔術的な何かを張り巡らせているからだろう。 （…さっきからずっと、見られている） 上空から、背後から、真横から。感じる視線は数えきれない。実体のないものがこちらを監視している。ざわざわする。きもちわるい。 「ランサーは楪を連れてキャスター討伐へ向かえ。私は此処で様子を見る」 「承知致しました。必ずやキャスターの首級を手に入れて参ります」 「そうでなければ困る。行け」 「はっ」 ふわりと身体が浮く。ランサーに抱きあげられたのだ。 「しっかり捕まっていろ、楪」 「了解」 落ちないようランサーにしがみ付く。森の中を槍兵が駆ける。常人では追いつけぬスピード。風圧で髪が取れそうだ。目を閉じる。 「───ッ！」 不意にランサーが立ち止まった。一体どうしたというのか。もしかしてわたしが重くて耐えられなくなったのだろうか。だとしたら申し訳ない、はやく降りなきゃ。 「ランサー、重いなら降りるよ」 「いや、違う。この感じ───キャスターの奴、セイバーと交戦している」 「え……セイバーって…あのセイバー？」 「ああ。此処はセイバーのマスターの本拠地。ならば侵入者のキャスターをセイバーが叩こうとしても何も不思議ではない」 確かに。庭に不審者が入ってきたら、それを退けるのは番犬の役目だ。ランサーは難しい顔をして佇む。 「…ランサー？」 「女神、折り入って御願がある」 「へ？」 突然改まる彼の言葉に呆ける間抜けはわたしです。一度地面に降ろされ、その魔貌と向かい合う。至極真剣な眼差しに目が反らせない。 「戦地に着いたと同時に、俺とセイバーに加護をかけて欲しい」 「…な……え…でも、セイバーは敵…」 「ああ。しかし今はキャスターの討伐が最優先。それまでは一時休戦との宣言が出されている。ならば今は協力関係にある」 「で、でも…」 「セイバーは未だ我が槍の魔傷で左手の自由が利かぬ筈。片手一本で倒せるほどサーヴァント同士の闘いは甘くはない。それに…折角仕留めかけた獲物を横取りされるのは気に喰わない」 「……」 「これより、我が槍をセイバーの左手となるために振るう。俺に加護をかけることは、即ちセイバーに加護をかけることと同義となる」 「……はあ…めちゃくちゃだなあ…」 「どうか、御慈悲を」 騎士道精神というやつは、なんとも面倒なものらしい。忠犬よろしくわたしを見つめるランサーの目に迷いはない。どうやら本気らしい。なんとも愚かだ。敵に塩を送るとは、全く呆れた騎士道である。…でも。 「いいよ。ランサーがそうしたいなら、わたしは協力する。がんばるって決めたしね」 ぱあっと明るい表情になるランサー。キャスターを倒すためだ。セイバーの助力を得て敵を倒せばきっとケイネスさんも喜ぶ。 「有難う、楪」 「後で怒られても知らないからね」 「心配には及ばん。我が主から受けた命はキャスターの討伐。セイバーを倒すことに非ず」 「…成る程。ランサーにしちゃ考えたね。良いんじゃないかな、そういうの」 「ならば、早々にセイバーの元へ向かうとしよう」 「うん」 再び抱き上げられて移動する。空気がどんどん濁ってくる。すごく気持ち悪いかんじがする。きっと、戦地が近い。 （生臭い。なんの匂いだろう） ランサーの移動速度じゃ見えない。まあ、見えてもいいものじゃないだろう。 「ッ、楪！俺の首にしがみつけ！」 「───！」 ランサーが大きく跳躍した。わたしが首に腕を回してしがみつくと同時に両手に槍を握る。風を斬り、肉を裂く音。ふわりと着地したランサーから手を離して地に足をつければ、周囲は得体の知れない生物に埋め尽くされていた。う、うっわーなにこれ。きもちわる。生臭いのはこいつらだったのか。 「無様だぞ、セイバー。もっと魅せる剣でなければ、騎士王の名が泣くではないか」 ウインクをしながらセイバーに話しかけるランサー。イケメンすぎてちょっと腹立つ。さっき槍を投げたのは恐らくセイバーを助けるためだったのだろう。蹲っていた彼女が立ち上がる。 「何者だァ！！誰の赦しを得てこの私の邪魔立てするかァ！！」 森に響き渡る怒号。見れば、うねうねと動くへんないきものの後ろに大きな影。あれが、キャスター？ 「それはこちらの台詞だ、外道。セイバーの首級は我が槍の勲！」 手にした槍をキャスターに向けるランサー。わたしは邪魔にならないように左隣に佇む。 「ああああ！私の聖杯が！私の祈りが！その女性を甦らせたのだ！彼女は私の物だ。肉の一片からその魂に至るまで、私の物だ！」 発狂したように叫ぶ青い影。正直きもちわるい。なんだろう、キャスターってちょっとアレなのかな。だから討伐命令が出たのかな。 「なあ、キャスター。別に俺は貴様の恋路にまで口出しはせんよ。是が非でもセイバーを屈服させて奪いたいと云うのなら、やってみるが良いさ。ただし…このディルムッドを差し置いて、片腕だけのセイバーを討ち果たすことだけは、断じて許さん！！」 ランサーの気迫に圧されたのか、キャスターは唸るだけ。周りのへんないきものはまだ攻撃してくる気配はない。セイバーが口を開く。 「ランサー…貴方は…」 「勘違いするなよセイバー。今日の俺が仰せつかったのは、キャスターを倒せという命令のみだ。ならば、此処は共闘が最善と判断するが…どうだ？」 「……！」 貌をあげたセイバーが不敵に笑って紡ぐ。 「断っておくが、ランサー。私なら、左手一本であの雑魚共を100は潰すぞ」 「ふっ…その程度なら、造作もない」 武器を構えるふたり。戦闘が始まるまえにランサーに頼まれたことをしよう。 「っ、ランサー、セイバー」 振り向いた二人に向き直る。すると彼らは一様に手を差し出して気きた。それに触れて目を閉じる。神経を集中させて、イメージする。昨夜ランサーに加護を与えたときのように。 「『勝利の女神』よ、どうか我々に加護を」 セイバーの声に呼応して、左肩辺りから赤い光が放たれる。 「アルトリア、及び、ディルムッド・オディナに勝利の加護を。 ───fiat lux(光あれ)」 自動的に紡がれる言葉。光は二人を包み込む。1分もせずに儀式は終った。あとはキャスターを倒すのみ。 「行くぞ、騎士王」 「ああ」 疾風の如く駆けだす戦士の背中を見守りながらわたしは祈る。願わくば、一点の曇りもない勝利を。 なぎ倒されていく敵を見つめる視線は背後まで届かない。迫る危機に気づけずに、わたしはただ愚鈍に前を見るだけだった。