「今日」は違うことが起きたわ
私、殺されそう？
確かこの後、私は馬車にドロ水をかけられて、家に帰って寝るハズなのよ
何、この化物？
「イノセンスはどこだ…？」
今日は「今日」じゃなかったの？
私…
カツン
「その女性(ひと)を放してください」
ドン！！
また新しいのが出てきたわ
あの黒服も「今日」と違う
「今日」の出来事がどんどん違ってく
やった
私！
「今日」から抜け出せたのね！！
* * *
「へっくしょい！！」
小さなレストランに、アレンのくしゃみ声が響く。
「これは何？」
『すげ…』
コーヒーをすするライの隣に座るリナリーが持つ紙には、なんとも言えない絵が描かれていた。
よく見れば、人の顔に見えなくはない。
「アレンくん！」
「…すみません」
リナリーの咎めるような視線に、鼻をすすりながらアレンが答えた。
「すみませんじゃない、どうして見失っちゃったの」
「でもホラ、似顔絵！こんな顔でしたよ」
アレンの言葉にライとリナリーは再度先程の絵へと視線を落とした。
どうやらこれはアレンが描いた似顔絵、らしい。
『「似顔絵…？」』
「あれ…？変ですか？」
「うん、変…」
きょとんと尋ねるアレンに、リナリーは困ったような声を漏らした。
『まあ……分からなくもない、ような…』
「えっ…？」
「でしょう！」
『ある種のセンスの塊ではあるな…』
似顔絵へと目を落とすライの呟きでリナリーは更に困惑し、アレンは得意げに表情を明るくさせる。
ライはコーヒーをスプーンでくるくるとかき混ぜた。
『んー、二手に別れないで一緒に調査すりゃよかったな』
「昨夜退治したアクマ…確かにその人に「イノセンス」って言ったの？」
「はい。道に迷って路地に入り込んだら偶然見つけて…」
『迷子の賜物…』
アレンは話しながら手元の料理をどんどん口へ運んでいく。
「運が良かったです。たぶん今回の核心の人物だと思いますよ」
『…これ、見失ったのも迷ったからだろ』
「アレンくん今度から絶対一緒に調査しよう」
ガツガツと料理を平らげながら平然と話すアレンに、ライとリナリーは白い目を向けた。
ふいにアレンが視線を料理から二人へ移す。
「ライとリナリーの方はどうでした？」
その問いにライはアレンと別れた後のことを思い出した。
「んー……コムイ兄さんの推測はアタリみたい。アレンくんとこの街に入った後、すぐ城門に引き返して街の外に出ようとしたんだけど、どういうワケか気づくと街の中に戻ってしまうの」
『ちなみに何ヶ所か城壁を壊してみたし、水牙に乗って越えてもみたけど意味なかったな。抜けたと思ったら街の中の元の場所に戻ってた』
リナリーと二人同時に出てみたり、入れ違いになるように出てもみたが、全くの無意味だった。
ライは、ふうと息を吐く。
「あ、それじゃやっぱり…」
「私達、この街に閉じ込められて出られないってこと」
『イノセンスの奇怪を解かない限りな』
06.巻き戻しの街
アレンが教団に入団してから３ヶ月あまり。
今回、ライ達にあてられた任務は、コムイをほとほと困らせたものだった。
「たぶんね、たぶん、あると思うんだよね、イノセンス」
目の下に隈を作った疲れた顔のコムイが、本の山でほぼ全面が埋まったデスクの僅かなスペースにくたりと頭を乗せながら言った。
「といってもたぶんだからね、たぶん。期待しないでね、たぶんだから。絶対じゃなくてたぶんだから。でもまあたぶんあるんじゃないかなーってね、たぶん」
「わかりましたよ、たぶんは」
『あ』
やけに「たぶん」を連発するコムイに、アレンがぼそりとツッコミを入れる。
おもむろに本の山を漁るコムイの横で、崩れた本に一人の科学班員が埋まっていった。
「なんてゆーかさ、巻き戻ってる街があるみたいなんだよね」
『「巻き戻る？」』
「そう。たぶん時間と空間がとある１日で止まって、その日を延々と繰り返してる」
そこまで言ってコムイがリーバーを呼ぶと、どこからかいつも以上にやつれたリーバーが一枚の紙を手に現れた。
顔が青白く頬はこけ、体に力が入らないのか老人のようにぷるぷると震えている。
『だ、大丈夫かリーバーさん…』
「おう……あー、調査の発端は、その街の酒屋と流通のある近隣の街の問屋の証言だ」
リーバーによると、先月の１０月９日、酒屋から「１０日までにロゼワイン１０樽」という注文を受けた問屋は翌日の１０日に配達をした。
ところが、何度街の城門をくぐっても中に入れず外に戻ってしまうので、気味が悪くなり問屋は帰宅。
すぐに事情を話そうと酒屋に電話をしたが、通じなかったらしい。
それから毎日同じ時間に酒屋から「１０日までにロゼワイン１０樽」との電話がかかってくるようになり、問屋はノイローゼで入院した。
『ちょ、ホラーじゃん…！！』
「調べたいんだけどさあ、この問屋同様、探索部隊も街に入れないんだよ」
そして、コムイの二つの推測が立てられた。
「@もしこれがイノセンスの奇怪なら、同じイノセンスを持つエクソシストなら中に入れるかもしれない。
Aただし、街が本当に１０月９日を保持し続けてるとしたら、入れたとしても出てこられないかもしれない…空間が遮断されてるだろうから。
……そして、調べて回収！エクソシスト単独の時間のかかる任務だ…。以上」
ハア、とため息混じりに終わったコムイの言葉を思い出し、ライは無意識に口元へと手を当てた。
「……なんかコムイさん、元気なかったですよね」
アレンも、今丁度ライが考えていたことと同じことを考えていたようだ。
その言葉に、ティムとじゃれていたリナリーは、目を伏せるようにしてティムを見つめる。
「なんか兄さん…色々心配してて働き詰めみたい」
「心配？リナリーとライの？」
『は？』
「伯爵の！」
アレンのとぼけた声に、リナリーは先程の似顔絵の紙を丸めてアレンの頭をぽこっと叩いた。
隣ではライが苦笑している。
『そういえば、最近伯爵の動向が掴めなくなった、ってコムイさん、ボヤいてたな…』
「うん…「なんだか嵐の前の静けさみたいで気持ち悪い」ってピリピリしてるのよ」
『ああ…だから珍しくあんな真面目に働いてんだな』
普段あれほどおちゃらけているコムイのことだ。
そのコムイが働き詰めだというのだから、その心配は相当なものだろう。
『変に倒れなきゃいいけど…』
「伯爵が…」
フォークを片手に持ったアレンが言葉と共に二人の方へ顔を上げた途端、派手な音を立ててアレンの手からフォークが落ちた。
『アレン？』
「？フォークおちたよ」
「あああ！！」
「はっ！」
アレンはテーブルに身を乗り出し、ライとリナリーの声を通り越すように大声をあげて二人の後ろを指差した。
驚くライとリナリーが指先へと振り返ると、そこには一枚の布で頭から体を覆った見るからに怪しい人。
「この人です！リナリー、ライ！」