「日吉〜」
「なんだよ、鳳」
「今日ってさ、桜花ちゃんの誕生日だよね」
「はっ！？」


俺の苦労はそこから始まった。





「……くそ、そんなの聞いてねえぜ…」


桜花というのは、俺の彼女だ。
付き合い始めたのがまだ2週間くらい前。
誕生日というのは初耳。
まさかこんなに急だとは思わなかった。


「どうするか……」


今まで女にプレゼントなんてした事ない。
ましてや、自分が惚れてる相手に。
こういう時はどうすればいい？

悩みに悩んだ末、知り合いに聞いてみることにした。
屈辱だったがな。
それは今日の部活が終わった時間。
部室で全員が集まった時だった。


「………あの、ちょっといいですか？」


言うと、全員が俺の方を向く。


「なんだ？」
「……えっと、誕生日にプレゼントを贈るとしたら、何を贈りますか？」


早く終わらせたかったから直球に聞いた。


「ん？なんや、愛しの彼女にあげるんか？」
「余計なことは言いません。何をあげますか？」


忍足さんはしつこいからな。
何も言わないことにしよう。


「おー怖。…ま、それだけ真剣なんやろうけどな。そうやな、俺やったらやっぱ一緒に映画観に行くけどな」
「……たとえば？」
「そりゃ、盛り上がりそうなラブロマンｓ「却下ですね」


俺が興味ない。


「やっぱ羽だろっ羽！」
「……羽？」
「羽のアクセ！俺、たくさん持ってるから一つくらいあげてもいいぜ」
「それだったら向日さんからのプレゼントになるじゃないですか」


ということでこれも無し。


「俺は俺は、枕〜」
「そんなの欲しいの芥川さんだけです」
「じゃあ羊」
「それを貰ってどうしろと？」


この人は論外だ。


「はぁ、激ダサ」
「じゃあ宍戸は何かあるのかよー」
「………」
「アカンで、岳人。宍戸には無理や」


宍戸さんはプレゼントを贈ったことがなさそうですからね。


「んー、俺だったら彼女の好きなものをあげるけどなぁ」


桜花の好きなもの？


「なんだよ、それ」
「………なんだろう？」
「…………」
「あ、ご、ごめんって日吉…」


余計な期待させやがって。


「ったく、お前等なってねえな。プレゼントと言ったら……「真心……です」…樺地？」


跡部さんの言葉を樺地が遮った。
お前、そんなことができたのか。


「……プレゼｎ「真心が…一番です」


しかも二度も。
……じゃなくて。
真心？


「気持ちがあれば……嬉しいです」


気持ち……。
……何だか、一番まともな答えを貰ったな。


「そうか…。樺地、それ使わせてもらう」
「ウス」
「だから、プレｚ「頑張って…ください」
「ああ」


俺は着替え終わるとさっさと部室を出た。


「あ、若」


門まで来ると、桜花が待っていた。


「一緒に帰ろ」
「…ああ」


俺たちは家が同じ方向という共通点もある。
丁度、桜花の家の前を通って自分の家に帰れる。


「部活、今日も頑張ってたね」
「まぁな」


会話はこんな感じだが、それが心地良い。


「テニス部は全員仲が良いって聞いてるけど、そうなの？」
「……まぁ、仲は悪くはないな」
「若は慣れた？」
「…あれで慣れなかったらやってけないな」
「ふふ、そうなんだ」


それにしても、桜花は自分の誕生日について触れない…。
どうしたんだ？
……もしかして、俺に期待してないとか？
……いや、自分の誕生日だと気付いていないかもしれない。
そんなことを考えている間にも、桜花の家に着いた。


「若、また…」
「ちょっと待て」


手を振って別れを告げる桜花を止めた。


「どうしたの？」
「……お前、今日が何の日か知ってるか？」
「……え、今日…？」


言われて、少し困った顔をした。
どうやら、答えは後者だったようだ。


「今日は、お前の誕生日だろ」
「……あっ、そっか…」


気付いてからもキョトンとしている桜花を、俺は抱き締めた。


「っ…！わ、若……」
「おめでとう」


桜花が戸惑っているのにも構わず、俺は囁いた。


「おめでとう、おめでとう……」
「っ……」


呟くたびに、抱き締める腕に力が入っていく。
桜花がどんな顔をしているかは分からない。
ただ、気持ちをぶつけた。


「…っ本当に、おめでとう……」


気持ちだけで、伝わればいい。


「……わ、若……恥ずかしいよ…」
「…俺だってそうだ。今日はそれを我慢してんだよ……」


普段なら堂々とこんなことはしない。
今日は、特別だから。
そして、俺は桜花から離れた。
桜花の顔を見ると、急に恥ずかしくなって下を見た。


「……ありがと、嬉しい…」
「……悪い。何も、用意できなかった……」
「そんなのいいよ。若がここまでやってくれるだけで嬉しい……」


ちら、と桜花の顔をみると、ほのかに頬が赤かった。


「……次は、ちゃんと用意するから…」
「もう、いいって。私より次は若の番だし」
「俺……？」
「うん。絶対に若が喜びそうなのを用意する」


そう告げられた時はもう恥ずかしさはなくて、


「ふっ…楽しみにしてる」



君への初めてのプレゼントは
おめでとうの言葉だけ―――

それでも、満足してくれる君だから
俺は好きになったのかもしれない。





−おまけ−


「なぁ、樺地」
「ウス」
「……あの時、どうして跡部さんの言葉を遮ったんだ？」
「…………ウス、」


ちょっとした疑問をぶつけてみた。
すると、樺地は小声で、答えを言った。
俺は、その答えには納得したし、樺地が言葉を遮るのも分かる。

跡部さん、プレゼントはいつも薔薇らしい。
（樺地の体験談だ）
それで、何故か知らないがそのシチュエーションまで語ってしまうらしい。
だから、樺地が止めたと。

……ま、あの人を思う気持ちだろうな。
少しだけ同情するぜ。





今日はきみの誕生日
（おめでとう≠ﾌ中には）（生まれてきてくれてありがとう≠ﾌ気持ちも込めている）