忘却のかなたに

「う……」
「ロスト寸前で止めてやった。ありがたく思いな」

体を震わせながら、なんとか立ち上がろうとする遊騎に零は無表情で言い放つ。

「もうやめろ遊騎。オレはお前の拳では二度と斃れない。絶対に」

そして今度は強い眼差しで遊騎を見据え、迷いのない言葉を送った。
俯き聞いていた遊騎は、歯軋りをしながら怒鳴る。

「ずるいやんか！オレが獲った左腕かえせ！なんで生き返んねん反則やろ！」

その言葉には怒気だけではなく、悲壮や悔しさが滲んでいた。
怒りに覇気がない。そのことに椿はすぐに気付いた。
そして零が遊騎の名を呼ぼうとしたが、遊騎はやかましいと一蹴する。

「真理がまっとるのに、なんで……あ……あのまま……」

脳裏に浮かべた人物を思い、遊騎は再び拳を握る。

「あのまま大人しく死んどけば……」

そして勢いのままに、零に殴りかかろうとする。

「……オレが死んだら」

だが零は、当然のように大人しく殴られてはくれない。

「オレが死んだらお前が、ただの人殺しに成り下がるだろうが……！」

そして激しい怒りを抱く表情で遊騎を殴った。
二人のやりとりを茫然と見つめる桜の横で、椿も同じように二人を見つめていた。

「だからオレは死なねえ……。死ねねえんだよ……」
「な……」
「……お前を、あいつらの二の舞にはしない……」

言いながら零の脳裏に浮かんだのは、かつて自分がその手にかけた〝仲間〟の姿。

「お前に人殺しなんか似合わない。お前には『にゃんまる』目指して飛びまわってんのが似合ってんだよ」

大の字になったまま動かない…動けない遊騎をじっと見つめ、零は言う。

「だからもう、やめろ」

対する遊騎の瞳には、もう敵意は見受けられなかった。
零のこの言動が何たるかに気付いたからだ。
自分が幼いころ真理に教えてもらった、大事な〝ともだち〟の意味。
全部、自分の為を思った行動を零がとっているということを。
そのことに気付いた遊騎は両腕で顔を覆うようにした。

「なあろくばん……もっとはよう……ううん、『存在しない者』やない。異能もない世界でもっと、はよう会うとったら。したら、オレ……」

遊騎の少し震える声に耳を傾ける零。

「大神、お前と〝ともだち〟に―――…」

その言葉を、とある異変に気付いた零が目を見開いて遊騎へと振り返る。
椿も妙な胸騒ぎにじっと遊騎を見つめた。
桜の両腕に抱かれた『子犬』も吠えだす。
様子のおかしい遊騎をまじまじと見た零は、遊騎の傍に転がっているある物を見つけた。

「首輪の薬！？お前、いったい何を飲んだ！？遊騎！！」

遊騎がいつもしている首輪のカプセルの中から、錠剤が零れていた。
咄嗟に、それを飲んだのだと気付いた零が声をかけるも、遊騎の体はガクガクと苦しそうに震えている。

「遊騎君！」
「……遊騎」

心配そうに近寄る桜と同じように、椿も一歩遊騎に近づき名前を呼んだ。
何が起ころうとしているのかと眉を寄せながら。

「遊騎君しっかり……」
「……まだ、や」

かろうじて言葉を紡ぐ遊騎。

「まだ……何も終わってへん」

汗を浮かばせ唾液を垂らし、ただそれでも何やら企んでいるような表情で言う遊騎を見て、椿は一瞬にして桜の前に出た。

「桜、危ない！」

直後、爆発するかのように遊騎から『音』の異能が溢れ出る。
また音波が復活したのだと恐れるクラスメイト達。
その衝撃から桜を守ることに成功し、一安心する椿だがそれは長く続かない。

「ロスト間近だったのにこんな異能が使えるはずが……」

呟く零だが、すぐに何かに気付いたようにまさかと目を開く。
そんな零を、遊騎は覚悟を決めた目で見た。

「強制的に異能量を増す薬や。これでロストもしーひん。観念せいや大神」
「遊騎……それが『コード：ブレイカー』としてのお前の覚悟なら仕方ない」

遊騎のその覚悟を肌で感じ、理解したのか、零もその身に再び黒い炎を纏わせる。

「来な」
「ド派手にかましたる！」

迎え撃つことに決めた零と、自らの強い覚悟をぶつける遊騎。
お互いの拳は大きな音を立てて衝突し、こうして対峙している時間は一瞬であり永久にも思えた。
その中で、遊騎はとある決断をしていた。
薬を使ってまで増長させたこの異能の力。
それを、最後の一撃に全てを懸けると。

「たいしたことないな。さっきから何一つ代わり映えしない……」

薬を使う前と変わらない単調な攻撃に零が挑発するように言う。
それでも遊騎は余裕を保ったまま、真っ直ぐ零を見返した。

「……その程度の異能量じゃあ『コード：ネーム』は斃せへんで、大神」
「！？」

にやりと笑みを浮かべる遊騎に驚いたも束の間、

「『音癒』」

遊騎の掌が自らの胸に触れる。

「お前、何を……」

不可解そうに眉を寄せる零だが、遊騎の手から血が飛び出し、自らの中に『音』、遊騎の異能が流れ込んでくるのを強く感じた。

「遊騎っ！な…何をして……」
「オレが間違っとった。……オレにはもう、大神や他の人を傷つけることはできひん」

苦しげに遊騎を見る零。激しい異能の流れに襲われ、まともに動くことができないでいた。
その様子を傍で見ていた椿だが、二人の間に割って入ろうとはしない。
椿もまた、遊騎の覚悟に気付いていたからだ。

「オレの異能、お前に全部やる。だから……どうか真理を助けたってくれ。大神、きっとお前なら―――…」

真っ直ぐ、射抜くような瞳で零を見る遊騎。

「（遊騎も……守ろうとしている。真理という人と、零を……）」

守りたいという感情を強く持っている椿にとって、その決意を邪魔することはできないと思った。

「！？何バカなこと……そんなことをしたら、お前の生命がなくなって死……」

たとえそれが、命にかかわることであろうとも。

「……まさか、お前」

口や鼻から血を流し、異能を与えている手からも出血が留まる事を知らない。
確実に、破滅へと向かっている遊騎の体。

「（……遊騎、あなたは、とても……凄い）」

だがその表情は、後悔や無念とは程遠い、とても穏やかなものだった。
穏やかに、死を受け入れていた。

「やっ……やめろ―――！！」

一際、轟々と異能が溢れる。
それは音波となって遠くへ遠くへ流れて行った。
真理や時雨、刻や平家といった人物たちにも音波は、遊騎の命の波動が届く。
その音波を最後に、遊騎の身体は地面へと倒れ落ちようとしていた。
力が抜けて崩れ落ちる間、遊騎は自らの心に生まれた光を思い出していた。
真っ暗闇に現れた、些細な日常の光。仲間という光。
きっとこれが走馬灯というものなのだろう。
だが何も悔いはない。自分は、自分の全てを零に託した。
零ならきっと、全部を護ることができるのだから。

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