それからはしばらく、体と心を休めるようにして未胡とベンチに座っていた。
途中、話のネタが尽きて沈黙になることもあった。
だが……未胡と居ると全然苦にはならなかった。
ただ傍にいるだけで、すごく安心するし癒される。
本当にすげえと思う。未胡の存在感っつーか、独特な雰囲気っつーか……。


「ねえ、亮くん」


縁側で湯のみでも啜ってるような呆けた気分で遠くを見ていると、ふいに未胡の声が聞こえた。
はっと我に戻り、慌てて未胡を見る。


「わ、悪い。つまんねえよな、座ってるだけじゃ……やっぱ、未胡も跡部たちの練習を……」
「ううん、いいの。私はここでいいの」


自分だけが癒されて、未胡をないがしろにしてしまったんじゃないかと焦ったが、未胡は優しい微笑で首を振った。
そして俺をじっと見つめる。


「なん、だ……？」


水晶玉みたいな綺麗な瞳としばし目が合い、俺は心臓の動きが速くなったことに気付いた。
……おかしい、な……さっきまで、すげえ落ち着いてたのに……。
未胡と目が合った途端、急にドキドキし始めた。


「明日、学校お休みだよね」
「あ、ああ」


未胡はそんな俺の内情を知らないまま、口を開く。
ただの日常会話だと気付いた俺は、目を逸らしながら頷いた。


「それで、その……亮くんさえよければ、なんだけど……」


未胡は少し言葉に詰まりながら言う。
なんだかいつもと調子が違うと感じ、俺は逸らした視線を未胡に戻した。


「明日、少しだけでいいの……二人だけで、街を歩きたいな」
「え……？」


それは夕陽のせいかもしれない。
だが、確かに、未胡の頬が赤く染まっているようにも思えた。


「っ……だ、だけど、明日も部活が……」


土曜で学校は休みだ。だが、部活はある。
しかも、関東大会も間近ということで、1日中だ。
それを未胡もわかっているはずだが……俺は不思議に思い首を傾げる。


「だから、少しだけ……。部活が終わってから、30分だけでもいいの」


言いにくいお願いを言うように、未胡は控えめに俺を見上げながら言った。
………ほんと、なんだよそれ……反則だ。
そんな表情されて、拒否できるやつがいたら見てみたいぜ。


「も、もちろんいいぜ。用事もないしな……」
「本当っ？よかった……」


照れ隠しをするように、後頭部を掻きながら答える。
すると未胡の表情はぱあっと明るくなり、にこやかに笑った。
……こんな笑顔が見られるって分かってたら、用事があってもイエスと答えちまいそうだな……。


「でも、急にどうしたんだ？」
「えっ！えっと……」


理由を聞くと、未胡は驚いたように目を見開く。
そして顎に手を添えて考える素振りを見せた。
………ちょっと待て、今考えてるのか？


「……明日まで内緒」


まさかただの気まぐれだったんじゃないかと、何故かショックを受ける俺の心。
だが、未胡がそう困ったように笑うのを見て、そのショックも一気に吹き飛んだ。
なんて現金なんだよ俺の心。馬鹿か……っ！


「わ、わかった……」


でもこれは俺だけが悪いんじゃない。
幼い子供が見せるような、無邪気な笑顔で内緒≠ﾆ言う未胡のせいでもある。


「じゃあ、約束ね！」


納得したように頷くと、未胡は嬉しそうに笑って立ち上がる。


「だから明日も、部活頑張ろう！私も応援してるから」


そして俺の方を振り返り、見つめながら言う。
太陽の光を背に隠し、まるで未胡自身が光っているような錯覚を起こさせた。


「っ……」


俺は思わず目を細める。
その異変に気付いたからか、未胡がはっと場所を90度ほど変える。


「ごめんなさい…！眩しかったよね……」


無意識のうちにやってしまったであろう未胡は、眉を下げながら謝る。


「………ああ。でも、平気だ」
「本当にごめんなさい……」
「謝るなって」


本当は、逆光のせいだけではない。
未胡の表情が、俺には眩しすぎたんだ。
時々思う。
未胡はこの通り言動も上品で、生まれなんて俺とは全く違うお嬢様だし。
一番最初に跡部を見た時と同じだ。……あいつの場合は、眩しいというよりはただの悪目立ちだったけど。
とにかく、近寄りがたい存在だという認識は同じだ。
それなのにどうして、未胡はこんなにも優しいのだろうと疑問に思う。
皆に対してもそうだが、俺に対しても。
こうも心配し、応援し、優しくし、微笑みかけてくれるのか。
嬉しいと感じながらも……その理由が分からずに、少しだけもどかしくも感じた。

友達だから、と。
そういう理由で片付けてしまえば楽だったのに。
どこか、それを嫌がる自分がいることも。
この時は気付くことができなかった。


「もう、部活が終わる頃だな」
「うん……」


跡部が部員を集合させているのを見て、俺も立ち上がり言った。
未胡も隣で頷く。


「結局、最後までここにいちゃったね」
「ああ。まあ部長直々の許しだし、いいんじゃねえの？」


そして一歩踏み出し、俺は未胡を振り返って笑う。
一瞬、未胡はぼうっと俺を見つめていた。


「俺、クールダウンには参加してくるな。またあとで、未胡」
「う…うん……いってらっしゃい……」


笑い、手を振ると未胡もつられるように手を振った。
その少しぎこちないとも思える言葉を聞きながら、俺はクールダウンに間に合うよう急いだ。





未胡はその後ろ姿を、切なそうにじっと見つめた。


「………力強い、亮くんの笑顔」


その姿が無事部員達と合流できたところで、未胡は静かに呟いた。
先程の宍戸の笑顔を思い出しながら。
宍戸はテニスが関わると、自分でも驚くほど見惚れてしまう表情を見せる。


「たまに……たまにね、亮くん……」


自分にはないその表情を見て、未胡はきゅっと手を握る。


「亮くんが……遠い人に思えてしまうの……」


物事に一生懸命になれる姿を見て。
何かを得て、嬉しそうに笑う姿を見て。
現状では満足しない、常に前を向く姿を見て。


「私は……………」


一度諦めてしまった未胡にとって、その宍戸の姿はすごくすごく眩しいものだった。





眩しい君、遠い貴方
（それでも、目を逸らしたくはない）（それでも、もっと近づきたい）