部室から出ると、まず目についたのがフェンスの外に居るギャラリー。
真ん中にはいくつかのコートがある。
懐かしい。
3年になってから、まだコートに立ってないからそう思うのか……。


「さーてっ、今日も日向が居るから頑張るぜー！」
「あほ。嬢ちゃんが居らん時も頑張り」
「わーってるよ！ただ、日向が居た方がやる気が出るって思っただけだよ！」


横のダブルスのペア同士はそんな事を言いながらコートに入っていった。
ギャラリーはその姿に気づいたのか、すぐにキャーキャー耳が痛くなりそうな声を上げる。
その声援の真ん中に行くと、鼓膜が破れっぞ。


「宍戸くんは行かないの？」
「え？……あぁ、日向か」


突然の声に俺は驚かされる。
……いや、声の主はすぐ分かるんだが。
女子はフェンスを越えた……部室やテニスコート付近には入れないからな。
だから、反射的に女子の声だと思うと驚いてしまう。


「驚かせちゃった？」
「あ、いや……別に、んなことねぇよ」
「久しぶりだからってビビってんじゃねーだろうな？」


日向の横から声が聞こえた。
この声は嫌だと思っても本人が判ってしまう。
憎たらしい口調に一度聞いたら忘れそうにない声。


「……跡部」
「3年になって初めてだよな？てめぇがコートに入るのは」
「………んだよ、それがどーしたってんだよ」


つーかな、跡部。
俺が部活に来れなかった大半の理由にはお前が絡んでんだぜ。


「景吾、そんな意地悪言わないの」
「………ふん」


日向は言うのを止めてと促しているのか跡部の服の裾を引っ張る。
それに気づいた跡部は俺からそっぽを向いた。


「ごめんね。それと、部活頑張って」
「ああ、サンキュ」


そして日向が俺に向けてくれた微笑に俺も少し笑みが零れる。


「……んじゃ、そろそろ練習行くかな」
「ああ。お前は2年の頃と同じシングルスのメニューをこなしてろ」
「ああ、わかった」


俺はそれを聞いてすぐにコートへと向かう。
準備運動としてまず走んなきゃいけねーが、それでも身体を動かすという行為が嬉しくてたまらなかった。


「……ねぇ、景吾」
「何だ？」
「これでレギュラーとは会ったのかな」
「ああ。3年は、今のとこあれが正レギュラーだな」
「そっか…。じゃあ、2年生は？」
「それはこれから決まってくるが、とりあえずは樺地が入るだろ」
「あ…樺地くん！うわぁ、懐かしいなぁ……後でまた挨拶しなきゃ」
「ああ、そうしてやれ。樺地も喜ぶ」
「うん」


俺は走りながら、二人の様子をチラチラと見ていた。
……いや、別に気になるってわけじゃねーんだけどよ。
跡部と話してる時の日向の微笑は、いつもより綺麗で。
その視線の先には跡部が居るから、遠くから見てみるとほんと、お似合いっつーか…。
まぁ、跡部も外見はいいみたいだからな。
それ以外は認めねぇけど。
走っているときに時折聞こえるギャラリーの会話にも二人について話題が出ていた。


「あー……日向さんと跡部様が話してる」
「しかもすっごい仲良さげだし……」
「悔しい……けど、お似合いよねぇ」


会話を聞く限りじゃ、日向を悪いように言ってねえ。
憎悪より、羨望。
そんな感情が他の女子にはあるみたいだ。
だから、俺は少し日向は凄いと思う。
……よく皆が噂してるが、テニス部にはファンクラブってのがあるらしい。
そん中でも跡部が一番熱狂なやつが多いとか……。
女子が個人的に跡部に近づくのをそいつらは好かないらしい。
もしそんなのが発覚したら虐められるとか、ないとか……。
そんな噂をよく聞いていた。
俺はどうでもいいけどな。

でも、日向は違う。
生まれ、立ち振る舞い、跡部と幼馴染ということ、容姿、性格……全てが非の打ちどころのない。
って、周りは思ってる。
だから虐めには発展しないだろう。
それは忍足や跡部も話してた。
だから俺も少し安心している。


「おーいっ！宍戸〜宍戸〜！」
「……あん？」


考え込みながら走っていると、覚醒しきってるジローの声が聞こえた。
俺はゆっくり立ち止まってコートを見る。
すると、ジローが俺に向かって走ってきた。


「俺とシングルスの試合しない？久しぶりにさ〜っ！」
「お前と？」
「うん！1ゲームでもいいからさ〜！」


ははーん。
もしかして、日向にいい所を見せたいとかからか？
……それに俺を使うってのは少し気に入らねぇが。
ジローの純粋な気持ちが表れていて断ることはできなかった。


「ああ、いいぜ。でも、俺も他にメニューがあるから本当に1ゲームマッチな」
「いいよ〜！よし、んじゃ早くやろう！」


と、余程早くしたいのか俺の腕をコートに引っ張ってくジロー。


「ちょ、少し落ち着け！俺まだラケットベンチにあるっつの！」
「え？あはは、マジ？んじゃー俺先に行くね」
「ああ」


飛び跳ねてコートに向かうジローを見送って俺もラケットを取りに戻る。
……覚醒したジローの相手は疲れるな。
でも嫌じゃないし、逆に試合となると楽しくて顔がほころんでしまう。
ベンチに置いたラケットを見つけると、ついでにタオルもないか辺りを見渡す。
すると、白いタオルが俺の目の前に飛び込んできた。
……じゃなくて、横から渡された。


「はい、宍戸くん」
「あぁ……サンキュな」
「今から試合なんだね」
「まーな」


俺は日向からタオルを受け取る。
そのタオルで滴り落ちる汗を拭った。


「頑張って。私、応援してるから」
「お、ありがとな。……でも、いいのかよ？」
「ん？何が？」
「どうせ、ジローに応援とか頼まれてんだろ？」
「あ……うん、だからジローも応援するよ」


やっぱり。
ジローは日向に懐いてるな……。


「だったら無理しなくていいぜ。ジローを応援してやれよ」
「でも……」


俺の言葉に対して何か言いたそうな顔をする日向。
少し俯いたが、すぐに俺の目を見た。


「私は……宍戸くんに、勝ってほしいかな」
「……え？」


小さな声で少し聞き取りにくかったが、それでもちゃんと内容は聞こえた。
それでも、確定はしていないからもう一度聞き返す。


「あ、ほら、ジローが待ってるよ。早く行ってあげないと」


それも呆気なく、すぐに日向は俺の背をコートへと押す。
振り向いてみると、日向は笑顔で見送る体制を取っていたから俺は仕方なくコートへと向かう。
……違う。
深く考えるな、俺！

胸の鼓動が速くなり、熱くなる感情を落ち着ける。
今の言葉に深い意味なんて無いんだ。
そう……き、興味！
ジローとは幼馴染だからプレーは見たことあるだろうが、俺のプレーは見たことがない。
だから、ジローと比べたら俺の方が見たいかな、という程度なんだ。
それなのに……落ち着け俺の心臓っ！

俺の願いとは裏腹に、どんどん速くなる鼓動。
後ろに日向が居ると思うと急に体中が熱くなる。
何でだよ……。





君と他人との違うところ
（他のやつなら『サンキュ』で終わる言葉なのに……あいつだと、違う……）