「…………げ」


私は朝目覚めて早々携帯を凝視する。
若からのメールやら着信やらの履歴が結構な数残っていた。
昨日はあれだけ話してから携帯は放置して寝ちゃったからな……。
今になってよくよく考えてみたら、若に失礼っていうか心配させるようなことしちゃったかも。
私はとりあえず今日の夜また電話するとメールを打ち、学校へ行く準備をした。
もちろん、昨日と同じ時間。しばらくは続けようと思う。
そうして学校に着き、また同じように準備を始める。
立海のコートや道具も大分使い勝手が分かってきてスムーズにし終えることができた。
準備が一通り終わり休憩していると、


「今日も早いな」
「おはよう」
「おはようございます」


真田さんと柳さんが1番に来た。
二人とも驚いた様子もなく声をかけてくれる。


「今日は、幸村部長は…？」
「ああ、あいつももうすぐ来るだろう。俺たちも、いつも一緒に行動しているわけではないからな」


幸村さんが居ないことに首を傾げると、柳さんがそう答えた。
と言っても、私はどうして幸村さんが居ないのか見当がついている。
……まあ、それは明日に回すとしよう。


「おはようっ！」


そして少し遅れて神田と幸村さんが一緒に来た。
神田はどうやら、昨日のこともあって早く来るようにしたみたい。


「梨花子か。今日は早いんだな」
「うん、昨日弦一郎に怒られちゃったからね」
「そう怒ってないだろう。それに、こうしてすぐに改善できるところがお前の良い所だ」
「そうだよ。梨花子が気にすることなんて何もないのに」


柳さんと真田さんは感心したように柔らかい表情を作る。
幸村さんにも庇われるようなことを言われ、神田は少し嬉しそうな顔。
ま、こうなることは想定内なわけだけども。


「な…何だかすみません。私がはりきっちゃったせいで…」
「ううん、夏姫ちゃんのせいじゃないよ。私が少し気を抜いちゃってただけだから」


そう言って、またにこっと笑う神田。
見た目は確かに悪くないから、笑うと可愛らしく見える。
男を騙すにはもってこいの……笑顔。
私はそんな作り物の笑顔を見て、微笑を作った。


「おはよう」
「はよー」
「プリッ」
「おはようございます」


続いてゾロゾロとジャッカルさん、丸井さん、仁王さん、柳生さんが来た。
時間は部活開始10分前。やっぱり切原が最後か。


「お、珍しく梨花子が居るな」
「珍しくって…もう、失礼だよ、ジャッカル」
「やはり、朝から梨花子さんに会うと清々しいですね」
「本当？そう言ってもらえると嬉しいなー」


神田が居るからか、空気が明るい。
私は居辛くなっただけだけど。
丸井さんも、苦笑いを浮かべている。


「間宮は今日も早いんじゃな」
「あ、はい……」


仁王さんが私を見つめながら言う。
私は愛想笑いをしながら、仁王さんがスキンシップをしてこないか警戒していた。


「ちょっと手、見せてみんしゃい」
「………え？」


まさか堂々と言ってくるとは思わなかった。
私は意図が分からず困っていると、仁王さんは強引に私の掌を掴んだ。
そのことには少々他のメンバーも驚いているみたいだった。
柳生さんは注意しようか引き剥がそうか迷っている様子だし。
神田は…信じられないとでも言いたげな目で私たちを見ていた。


「じゃけどな、コートの準備はやらなくてもいいんじゃよ？」
「え…っと……」
「お前さん一人では大変じゃろう？掌に、傷ができちょるよ」
「………」


仁王さんは私の掌にある、準備をする際にできた傷やマメをそっとなぞる。
その優しい目つきと手の感触に、私は今の状況がうまく飲み込めなかった。


「のう？間宮が来る前は1・2年の仕事だったし、間宮は部室内でできることをやればよかよ」
「それもそうですね…女性一人では、確かに大変ですね」


仁王さんの言葉に柳生さんが同意する。
そのことでようやく私は自分の置かれている状況に気付き、仁王さんからぱっと手を引っ込めた。
一応、恥じらっているという風にできたと思う。
突然のことで理解できなかったけど……私は今、心配されているんだ。


「い…いえ、私なら大丈夫です！それに、仕事ができる方が嬉しいですし……」


そして、私は反論した。
仕事を他の…マネ以外の人物に取られることを避けたかった。
私が仕事をしている≠ｱとが重要なのだから。
それが部活時にできる私のアピール。


「だが、一人でやることが非効率的なのは明らかだ」
「平気です。私は、どうしても皆さんの役に立ちたいんです。…やらせてください」


仕事が奪われる状況を打破するために、私は頭を下げる。
頭を下げてお願いすると、それ以上皆は何も言わなくなった。


「いいんじゃないかな。間宮さんがそう言っているなら」
「幸村部長…」
「そういう心は大切だと思うし、やりたいと言っているものを止めさせるわけにはいかないからね」


珍しく柔らかい口調で……私を真っ直ぐ見て、言ってくれた。
私は少し驚きながら幸村さんを見ていると、


「だから、君にお願いするよ。頼むね」


そう言って…目を細めて笑った。
私は心の中で「よし」と呟きながら、表面上で皆にお礼を言った。


「ギリギリセーーーーーーーーフ！！」


と、ここで部室のドアを開く音と大声が同時に響いた。
その正体は切原。私たちは一斉に切原の方を向く。


「どうッスか？時間ぴったりっしょ！」


ちらりと時計を見ると、7時丁度……部活が始まる時間だった。
すると真田さんが一歩前に出て、切原を見る。


「ふ、副部長……？」
「本来ならば5分前には到着しているのが理想だが…。お前にしては、よくやったな」
「！」


素直に切原を褒めた真田さん。
丸井さんや柳生さんは珍しいとでも言いたげにそれを見ていた。


「やったね、赤也！弦一郎に褒めてもらったね！」
「うす！」


すかさず神田が切原の前まで来て頭を撫でて、それを嬉しそうに切原は笑って返した。
私はそれを見て、心が締め付けられそうになった。
こうしていると…ただの、仲の良い部活仲間なのに。
どうしてあんな悲劇が起ったのか。
どうして皆変わってしまったのか。
どうして姉が消えてしまったのか。
悔やまれる。本来ならばここに居るのは私じゃなくて…姉のはずだったのに。
そして神田と同じように切原を褒めていたはずなのに。
……私は、下唇を噛みながらその光景を見ていた。


「じゃあ、部活を始めようか。皆着替えて」


そう幸村さんが切り出し、私と神田は奥の部屋に入った。
その時は神田は始終無言で……私も、何も言わずに準備を進めた。
初日の頃とは明らかに空気が違っているのは肌で感じている。
さっきの仁王さんの行動は予想外だったけど……いい刺激になったかも。


「梨花子先輩、今日もよろしくお願いします」
「……うん、よろしくね」


神田の醜い心を刺激する、いいスパイスに……ね。
私にはちんたら立海で過ごす時間なんてない。
早く姉の無念を晴らしたい。真実を明るみに出したい。
早く……早く……神田の素顔を暴きたい。
そして、立海の奴らに奪われたもの全て、奪い返したいから。
これから少しずつ……神田の嫉妬心をつつき始めないと。


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