そして翌朝。私は昨日と同じ道を辿り学校へと向かった。
ただ、朝練にも参加するから時間は早めだけどね。
校門をくぐり、真っ直ぐ部室に行くと静かなテニスコートが見えた。


「うーん……流石に早く来すぎたかな？」


誰もいない。私以外。
時刻は……6時30分。部活が始まる30分前だ。
早く起きるのは、氷帝でのマネの仕事を朝早くにこなしていた分苦手ではないけど…。
さすがにこんなに早く学校に来たのは初めてかもしれない。
だけど、こうでもしないとアピールができないからね。
私のやる気と、純粋にテニスを想う気持ちをね。


「一人のほうが、かえって気楽かも」


早速部室に入って着替えて、準備を始めた。
コートの準備、タオルの用意、ドリンク作り……やれることは全てやった。
そして、ちょうどドリンクを冷蔵庫に入れ終えた頃。
真田さん、幸村さん、柳さんが部室に入ってきた。


「おはようございます」
「む……早いな」
「本当だね。真田より早く来る子、初めて見た」
「気合い十分のようだな」


真田さんは驚いたように、幸村さんと柳さんは笑いながら言った。
いきなりビッグ3が現れるとは……予想はしていたけど、少し驚いた。


「気合い、か。時間でも間違えたのかと思ったよ」
「いえ…先輩たちはいろいろとお疲れかと思って、少しでも役に立てばと思っただけです」


いろいろ＝c…って言ったのに。思いつくことは一つみたい。
言った瞬間、3人は微妙に表情を変えた。
もしこれが切原や丸井さんだったら、あからさまな態度をとっただろう。


「そうか…気を遣わせてしまったな」
「…だが、お前が心配するような何もない」
「それもそうだね。俺たちはいつも通りだし、……君には何も関係ないことだからね」


さすがというべきか…大人な対応をするのね。
決して本心を曝け出さない。……柳さんは少し、済まさなそうな顔をしたけれど。


「精市、その言い方はあまり良いとは言えないな」
「……すまない。つい癖で、余計なことを言っちゃうんだよね」


癖……か。
私には、意図して言っているようにしか見えないんだけど。
この3人の中で崩せそうなのは…柳さんかな。
もともと冷静な人だし、姉に暴力を振るったことはない。
もしかしたら、姉の死後で何か気付いたかもしれないし、気付こうとしてくれたかもしれない。
……なんて、私の考えすぎだろうけど。


「皆さん、どうかしたんですか？」
「なんじゃ、妙な組み合わせやのう」


続いて部室に入ってきたのは柳生さんと仁王さんの二人。
二人は私たち4人が立って話をしているのを不思議そうに見た。


「ああ、間宮さんが早く来ていたからね。少し話をしていたんだ」
「へえ…皆さんより早く、ですか。それは珍しい」
「そういや、コートも準備されてたな…」


二人が私に視線を向ける。決して敵意のない、単純に驚いているだけの視線。
私がすかさず挨拶をすると、二人も普通に返してくれた。
ほら。人の好意を得るなんて……意図してやればこんなに上手くいく。


「凄いのう。今までこんなマネ見たことなかよ。褒めちゃる」
「あ、はは……ありがとうございます」


触るな。人殺しの手で。
そう叫びたいのを抑えて、私は大人しくされるがままになっていた。
せめて同じ年だったら…振り払っても、恥じらいで済まされるかもしれない。
だけど、今の私は大人しく純粋な女の子を演じている。
振り払うなんて真似、できない。


「仁王くん！あなたは気軽にスキンシップをしすぎです」
「おーおー、お堅い奴が騒ぎだしたのう」


仁王さんはひらひらと両手を肩の位置で振って逃げる。
柳生さんはふうと息を吐いて、


「すみません。ご迷惑をおかけしました」
「いえ……」


この場に神田がいなくてよかった。
こんなところ見られたら、一気に標的にされるところだった。
神田が来たらこんな隙を見せないようにしないと……。
苦笑を浮かべながら呟くと、再び部室のドアが開いた。


「お、よかった、ギリギリじゃん」
「そうだな。……って、まだ着替えてねえのか？」
「皆、おはようっ」


入ってきたのは丸井さん、桑原さん、神田だった。
校門辺りで出逢って、ここまで一緒にきたという感じかな。


「って、皆集まって…何かお話してたの？」
「ああ、間宮さんが早く来て準備をしてくださったんです」
「それより、3人とも遅刻寸前とはたるんどる！少しは間宮を見習ったらどうだ」


柳生さんと真田さんが説明する。
説明をしなくて済んだのはいいけれど、真田さんのその発言は私的に少しアウトだ。
ばっとこっちを見る3人。神田は「何してくれてるの？」というような目で。
私は慌てたような素振りでフォローを入れた。


「は、早く来たというか…っ、その、早く目が覚めてしまっただけで…！」
「そんなに謙遜するな。準備の手間が省けて有り難い」


そう言うも、柳さんが首を振ってそう言った。
私は続きを言えなくなり、その場で小さくなる。
こうすれば、神田にも企みがあって私が早く来たとは思わないだろう。


「梨花子も、新入りに教わることがあるかもしれんのう」
「ま、雅治までっ…」
「ふふ、いいんだよ、梨花子は。部活中に頑張ってくれてるからね」
「精市……」


仁王さんが意地悪を言うように言う。
少し困ったように呟く神田だけど、すかさず幸村さんがフォローを入れていた。
庇うほど、その女が大事みたいね。
まあ、誰もがからかい程度で神田に言っているのは目に見えているけど。


「その頑張りは認めるが、遅刻寸前に来るのは直してもらわんとな」
「弦一郎……わ、わかったよ」


規律に厳しい真田さんが最後にそう言って、着替える為に私と神田は奥の部屋に向かった。
その時の神田の大人しいこと……こっちが笑ってしまいそうで大変だった。
わかる？私がわざわざ早く来た理由。
一つは、レギュラーの信頼を得る為だけど……。
もう一つはね、あんたのその顔が見たかったからだよ。
どう？少しだけ惨めな気持ちになれたでしょ？
部屋について、勢いよく神田が振り返って私を見た。
慌てて、私は真顔になることに集中する。


「夏姫ちゃん……頑張るのはいいけど、程々にね？」
「……すみません」
「えっと、働いてくれることは有り難いのよ？ただ、あまり無理をしちゃ後々辛くなるだろうと思って……」


神田の言うことも大概可笑しいことばかり。
素直に言えばいいのに。
お姫様である私の下僕たちに媚を売るな、って。
そう言えないのは、私がまだ使える駒になる可能性があるからでしょ？
少しでも楽してレギュラーたちとお話したいからでしょ？


「私の心配なんて…平気ですよ。身体だけは丈夫ですから」
「でも…」
「それに、早く準備を終わらせたほうが洗濯が楽なんですよ。部員全員のタオルを洗うのは少し骨が折れるので」


氷帝は準レギュラー以降は全て自分たちでやっていたけど…。
立海はそういう隔てがないから。全てマネがやらなければならない。
そういうところが大変っていうのは本当。
何回にも分けて洗濯機を回さなきゃいけないからね。


「そう…わかった。一生懸命やってるのを邪魔しちゃ悪いわね」


神田はあっさりと引いた。
それは何故か？
私に魂胆がないことが分かったから。
早く仕事を終わらせて、レギュラーと友好を図ろうとしているのではないか。
それだったらいち早く潰す必要があるだろうから。
でも私は違う。別の仕事を終わらせたいから。
そう言うだけで安心できるなんて……単純で馬鹿な人。


「はい。では、今日もよろしくお願いします」
「うん、よろしく」

「赤也！今頃来たのか！」
「うげえっ！ば、バスが出遅れてたんスよ副部長〜〜！」


隣の部屋で真田さんの怒号と切原の焦り声が聞こえた。
どうせ、遅刻か何かだろう。
切原が遅刻の常習犯だということは既に知っている。


「あーあ…こんな時に遅刻なんて、赤也もついてないわね」
「あ、あはは…」


神田の言葉に私は苦笑いで返した。
そうして着替え終わり、私の宣言通り、レギュラーとはほとんど関わることのないまま朝練習は終わった。