「兵長」

「何だ」

「私が死んだら私のことを覚えていてくれますか？」



問いかけた瞬間、視線が鋭くなるのを感じた。分かっていた反応だ。そもそも彼はこういう弱い人間の発言を嫌う。けれど、彼の反応に躊躇することなく私は言葉を続けた。



「きっと、近い未来私は死にますよ」

「怖気付きやがったか」

「違いますよ。怖くは無いです」



怖くは無い。気持ちだけは負けていない自信がある。巨人を前にしても臆したことはないし、仲間が捕食されてもそれで遅れをとったことは無い。悲しくないわけじゃないけれど、その場で心を乱したことが無いだけ。

あぁ、では何故私がこんな事を問うのか。きっと兵長はそれを聞きたいのだろう。



「差が、出てきたように感じたからです」

「‥ほう」

「調査兵団に入ったばかりの時、私と同期の実力は同等のものでした‥けど、違う。回数を重ねるごとに、追いつけなくなっていくんです」



いくら駆けても間に合わない。まだいけると心では思っているのに身体が追いつかない。気持ちばかり先走って、肝心なものが付いていかない。これが女性と男性の差だというのなら何て悲しいんだろう。



「討伐数も、もう目に見えて分かっているじゃないですか」

「生きているだろうが」

「生きていても、結果が全てです。結果は数字です。結果が出せなければ生き残っても意味が無いんです」

「‥抜けてえか？」

「いいえ。最後の最後までここに残ります」



それだけは譲りません、と言い切れば険しかった兵長の顔は僅かに和らいだように見えた。

なんだろう、兵長との距離感は配属された時からこんな感じで、それがどこか心地よくて、居心地が良かったんだ。最後の最後まで残ると決めた理由の大半はきっと彼だ。それで死ねるのなら本望。私は幸せだ。


けれど。



「兵長、私一つだけ嘘を吐きました」

「何だ、言え」

「怖気付いたんです‥本当は‥‥あ、もちろん巨人にではありません。私が怖いと思ったのは」



死んで、あなたに忘れられること。



まっすぐ逸らさず伝えれば、普段微動だにしない兵長の瞼が少しだけ見開いた。



「兵長に忘れられるのが怖い。巨人に食い千切られる事より、ずっとずっと怖い」

「どうしようもねえクズだな」

「はい‥」



返す言葉も無く、ただうな垂れるように謝罪すると兵長は私に背を向けて歩き出す。置いて行かれるのかと思いながらも、後を付いて行く事も出来ず。ぼんやりと突っ立っていたら「おい」と低い声。



「何してる、さっさと来い」

「え？どこへ‥」

「訓練場だ。お前のそのうざってえ程後ろ向きな神経叩き直してやる」

「あ、あの私そんなつもりで今のお話しをした訳では‥！」

「うるせえ、削ぐぞ」



カツカツと歩の早い兵長を戸惑いながらも追いかける。私は兵長の手を煩わせたくてこんな話しをした訳ではないのに。死ぬ前に私の恐怖を正直に打ち明けたかっただけなのに。

チラリと盗み見ればジロリと睨み返され咄嗟に目を逸らした。



「ナマエ」

「は、はい‥っ」

「次の壁外調査は俺の補佐に付け」

「兵長の補佐、ってそんな大役私じゃ」

「うるせえ」



二度目のうるせえに反射的に口を閉ざす。

補佐、なんてそんなの私に出来るはず無い。私じゃなくても、もっと相応しい人がいるはず。ほら、兵長の近くにいつもいるペトラとか。あの子は私と同じ女だけど、私とは違って確かな才能がある。私を補佐に置くより、彼女を補佐に置いたほうがずっと良いに決まってる。それなのに



「くだらねえ事は考えるな」

「‥！」

「お前は確実に俺が生かしてやる」



その為に学べ、付いて来い。


言うと更に足を速める兵長に無言のまま付いて行きながらも、私は何ともいえない感情に襲われた。

それは、違うじゃない。補佐という名目で私を傍に置いてくれるだけで。それは、まるで。





カランコエを君に
（あなたを守る）
（と、言われているようで）



私はどうして兵長に忘れられることが怖かったのか、明確に考えたことは無かったけれど。気付いてしまった。

その気持ちは、憧れでも、尊敬でも、羨望でも何でもなくて。


もっと単純な気持ちだったのだと、気付いた。





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分かりにくすぎる兵長の片想い、からの両想い未満

カランコエの花言葉：あなたを守る

20130712