補習なんてくそ食らえだ！
って思いながらも律儀に夏休み登校して、冷房の効いた自習室に閉じこもって課題やってるあたし。偉い、偉すぎる。
あーあ、やっぱサボっちゃえばよかった、参ったな。ペン回ししながらほぼ空欄のプリントをみつめる。終わんないよこんなの、やる気でねー。
と、思ったら、携帯がバイブした。
見張りの先生はさっきコーヒーを買いに出た。自習室にはあたし以外いないし、電話だとしても出ちゃおうと思って、携帯を開く。メールだ。晋助。
「昇降口で待ってる」と、絵文字なし一行。
さっすが！
机に散らばった荷物をかきあつめて、鞄に入れる。一応課題のプリントも。あ、そうだ、靴下。暑いから脱いじゃったんだ。
履こうとしたところで、足音が聞こえきた。やばい先生だ。あーもう、しょうがない、裸足でいいや。急げ急げ！
靴下を鞄につっこんで、自習室を飛び出した。
すぐそこまで来ていた先生が驚いてる隙に、突っ走って、昇降口まで。背後で先生が叫んでる。「具合悪いんで帰りまーす！」って叫んだけど、聞こえてたかどうか。
あ、やべ、追ってきてる！
全速力で走る、走る。階段を二段飛ばしで駆け下り、昇降口につく。晋助は、昇降口を出たところにいた。自転車にまたがってる。
「お待たせ！」
「…なんで裸足なんだよ」
「暑かったの！ てかやばい先生追って来てるから！」
「乗れ」
彼の後ろにまたがると、すごいスピードで自転車は走り出した。背後で先生の怒鳴り声がするけど、無視。グラウンドを駆け抜け、校門を突破。夕暮れの道路に、飛び出した。
「へへ、サボっちゃった」
「感謝しろよ」
「えー、呼び出したの晋助じゃん」
「おめぇが退屈してるだろうと思ったんだよ。つか今日、祭りだろ」
「あ、そっか！ お祭りだね！」
たしかに、通行人の数がいつもより多い。浴衣着た人とかも結構いる。茜色の空には一番星が光ってて、もうちょっとで完全に日が暮れるだろう。
お祭りは神社で行われている。晋助はまっすぐそっちに向かってるようだ。まだ遠いけれど、前のほうから、かすかなお祭り囃子が聞こえてくる。
笛の音、太鼓の音。屋台の呼び込み、人々のざわめき。それらが混ざり合って、楽しそうな喧騒になって、届いてくる。
気分が高揚する。自転車をこぎ続ける晋助も、どこか楽しそうで。
たぶんきっと、あたしとおんなじ気持ちでいるんだろうな。なんて思うと、余計うれしくて。晋助の背中にぎゅうとしがみつく。
「ベタベタすんな、暑ィ」
「うっさいなー！ ほら漕げ漕げっ」
「えらそうにしてんじゃねェ、代われ」
「うっそ女の子に漕がせる気！ あたし裸足だし」
「だからなんで裸足なんだよ。バカか」
「晋助よりはマシですぅー」
「俺は補習よばれてねェぞ」
「りんご飴食べるぞー！」
「オイコラ、聞け」
不機嫌そうになった晋助の背中をバシッとはたくと、晋助は「いてぇ！」と声をあげた。自転車がふらふらよろめく。あっぶね！
「なにすんだよ！ 降ろされてェか！」
「えーそんなこと言っちゃっていいのかなー。わざわざあたしのこと迎えに来てくれたくせに」
「うぜえ黙れ」
「わーざわざ制服に着替えてさー、夏休みなのに補習のあたしんとこまで来てくれたわけでしょ？」
「……忘れ物したんだよ。てめぇはついでだ」
「嘘くさー」
「黙ってろ。落とすぞ」
お祭りの喧騒が、どんどん近くなる。
人の数も増える。みんな吸い込まれるようにして、神社に向かって歩いていく。誰も彼もが、楽しげに笑っている。暑い真夏の、いつもの夕暮れが、どこか違う世界みたいに変わる。夜になるのがこんなに待ち遠しいことが、あっただろうか。
無駄にワクワクしてしまってどうしようもない。ただの近所のお祭りだけど、けっこう大規模で、花火とかもあがるのだ。晋助の大好きな、花火。
「しんすけー！」
「あァ!?」
「なんかさあ、青春だね！ 宿題とかどうでもよくなる！」
「おめぇは人生楽しそうだな」
たのしーよ！ と返せば、晋助は咽喉を鳴らして笑った。
大好きなお祭りと花火の同行者に、晋助はあたしを選んだ。それだけのことが、こんなにも嬉しい。胸が高鳴る。嬉しすぎて、楽しすぎて、心臓が破裂しそう。晋助はあたしを選んだのだ、この特別な日をともに過ごす人間に。
「晋助、プレゼントなにがいい？」
「……何でもいい」
「そういうのが一番困るわー。あっ、そうだ！ あれ！ 蛍は!?」
「ハァ!?」
「いいじゃん蛍、きれいだし！ 晋助好きそう」
「蛍なんざこの辺にゃあいねェだろ。どうやって手に入れる気だよ」
「買う！ 屋台で！」
「売ってるわけねぇだろ」
「売ってるね、絶対！ 夏の風物詩だしっ」
「理由になってねェぞ」
――いよいよ、神社が見えてきた。
夕日はいつのまにか夜空に変わりつつある。薄暗い宵闇の中に、ぽつぽつと提灯の灯りがともっていた。
並ぶ屋台、屋台、屋台。人ごみに近づくにつれて、自転車の速度もだんだんと遅くなる。
焼きそばのソースのにおいに、クレープの甘いにおい……あーおなか減った！
「晋助！」
「んだよ」
さぁさぁ、今のうちに言ってしまおう。お祭りが始まる前に。
「お誕生日おめでとう！」
返事は、なかった。晋助は黙って自転車を漕ぎ続けて、数秒経ってから、振り返った。
なぜだか泣き出しそうな目をした晋助と、視線がぶつかる。驚いて息を呑んだ瞬間に、ふっと顔が近づいた。
そのまま、唇が触れあった。びっくりするぐらい軽くて、やわらかいキスだった。
呆然とする間もなく、そばを歩いていた小さな女の子に、「チューだ！」って指差されて、
唇が離れた、瞬間に、自転車が大きく蛇行した。
「わあああ！ 前見て前！」
「ちょ、暴れんなバカ！」
「ぎゃああ！ 突っ込む突っ込む！ 屋台に！」
「うわっ、」
急ブレーキの音が、甲高く響いた。
自転車は、大きく傾いて、往来のど真ん中で急停止。ししし心臓止まるかと思った…！
一瞬ものすごく注目を浴びた。けど、すぐに、なにごともなかったかのように人は流れていく。恐るべしお祭り。
「ちょ、あぶなっ！ 何すんのバカ！」
「バカはおめーだろバカ！」
「バカって言うほうがバカ！」
「定番の発言すんじゃねえよキリがなくなるだろうが！」
ぎゃーぎゃーやっていると、急に後ろから頭をたたかれた。
「なーにやってんの、おまえらー」
「！ 銀ちゃん、」
「どうしたが？ すごい音じゃったき」
「ばか者、道の真ん中で迷惑だろうが。早く移動しろ」
「辰馬、小太郎」
いつものメンバー、勢ぞろい。
みると、銀ちゃんも辰馬も小太郎も、男物の浴衣を着てる。銀ちゃんに至ってはチョコバナナとりんご飴とクレープを両手に抱えて、口の端にわたあめつけてるし。
白い生き物の妙なお面をつけた小太郎が、渋い顔をして問いかけてくる。
「おまえら、何をしててこんなことになったんだ」
――まず、晋助が吹き出した。
続いてあたしも、笑った。ああ、なんてことだ。漫画みたいだ。マジで青春じゃん。危なかったけど。周りからしたら超迷惑だけど。
ちゅーしてました！
なんて、いえるわけない！